A atenção primária está com problemas. Os médicos estão se unindo para aumentar o poder de mercado: NPR

O oeste de Massachusetts, uma colcha de retalhos de comunidades rurais e cidades de baixa renda, é um lugar difícil para encontrar um médico de atenção primária, se você ainda não tiver um.

Pacientes frustrados muitas vezes recorrem a fóruns on-line pedindo pistas ou conselhos sobre como encontrar uma clínica que aceite novos pacientes.

Um nome surge repetidamente nessas discussões: Valley Medical Group.

Com quatro locais no vale do rio Connecticut, a prática tem sido um dos pilares da medicina familiar desde a década de 1990. O principal escritório da Valley Medical em Northampton pode ser encontrado na rua principal, ao lado de uma pizzaria e de um Friendly’s.

Valley tem 90 prestadores de serviços médicos – incluindo médicos, enfermeiros e assistentes médicos – e laboratórios, raios X e cuidados com a visão no local. Com dezenas de milhares de pacientes, tornou-se um dos maiores consultórios independentes no oeste de Massachusetts.

Constitui uma parte fundamental da infra-estrutura de cuidados de saúde da região – mas a Valley Medical raramente esteve sob tanta pressão como agora.

Em Janeiro, a prática despediu 40 funcionários – 10% do seu quadro de 400 pessoas – principalmente em cargos de apoio.

Apesar da procura de cuidados por parte dos pacientes – há listas de espera para serem atendidas – os prestadores de cuidados primários assumem mais responsabilidades clínicas, e por menos salários, do que a maioria dos médicos especialistas, disse o CEO do grupo, Dr. Paulo Carlan.

“Tem a ver com o fato de que nossos contratos (de seguro) não pagam tão bem quanto achamos que deveriam”, disse Carlan. “O custo de tudo está subindo.”

O Valley Medical Group está longe de estar sozinho nesta situação. Milhares de clínicas de cuidados primários, uma porta de entrada fundamental para o sistema médico, lutam para permanecerem financeiramente viáveis ​​— e independentes.

Em resposta, muitos deles estão se unindo para formar Associações Médicas Independentes, ou IPAs. O objetivo é aumentar o seu poder de mercado, mudar a forma como são pagos e manter o controlo sobre a forma como tratam os pacientes.

Ameaças à autonomia do médico

As práticas de cuidados primários nos EUA enfrentam sérios problemas, de acordo com vários inquéritos à força de trabalho. A Associação Americana de Faculdades de Medicina (AAMC) estimativas um défice de 86.000 médicos de cuidados primários até 2036, à medida que mais médicos de cuidados primários se aposentam e menos entram em campo.

O número de pessoas que não conseguem encontrar um médico de cuidados primários cresceu 20% na última década, de acordo com um estudo recente do JAMA. relatório.

Salários relativos mais baixos e maior estresse profissional são desincentivos quando os estudantes de medicina consideram uma carreira na atenção primária. Médicos recém-formados podem ganhar mais em especialidades como cardiologia ou cirurgia.

As tensões financeiras nos cuidados de saúde dos EUA – exacerbadas pela pandemia de COVID – levaram ao encerramento de muitas práticas de cuidados primários, de acordo com a AAMC.

O Grupo de política de saúde de Massachusetts divulgou um relatório em 2025 culpando a crise, em parte, pelas taxas relativamente baixas de reembolso de seguros para cuidados primários. Prevê-se que o problema das receitas dos cuidados primários se agrave ainda mais, quando os cortes apoiados pelos republicanos no Medicaid começarem a entrar em vigor ainda este ano.

À medida que procuram segurança financeira, muitas práticas de cuidados primários fundiram-se com grandes sistemas hospitalares, tornando-se os médicos funcionários desse sistema.

Mas os médicos do Valley Medical Group estavam determinados a evitar esse destino. Aderir a um sistema de saúde tira o autonomia que os médicos precisam para tomar as melhores decisões clínicas para seus pacientes, disse Carlan. Também desvia receitas para o sistema hospitalar mais amplo.

“Nossas prioridades ficam confusas”, disse ele. “E eu acho que quando você faz parte de um sistema de saúde, você é constantemente solicitado a atender às necessidades da organização. Os hospitais são pagos quando seus leitos estão ocupados”.

Em contraste, os prestadores de cuidados primários precisam de tempo e dinheiro para gerir ou prevenir doenças, disse Carlan, e as suas taxas de reembolso de seguros devem ter isso em conta.

Em dezembro, o Valley Medical Group decidiu juntar um Associação Médica Independente. Tal como um sindicato, um IPA combina escritórios individuais de cuidados primários, dando-lhes poder em números ao negociar contratos com Medicaid, Medicare e companhias de seguros privadas.

“É um momento de transição”, disse a Dra. Lisa Bielamowicz, diretora clínica do Coletivo TrustWorksuma consultoria independente de saúde que trabalha com sistemas de saúde e grupos médicos.

Os IPAs estão ganhando impulso à medida que os médicos mais velhos se aposentam, especialmente após os anos desafiadores da pandemia de COVID, disse Bielamowicz. “À medida que os baby boomers se mudam e os médicos mais jovens assumem papéis de liderança, estes tipos de modelos tornam-se mais atraentes.”

O Associação Americana de Médicos de Famíliaum grupo comercial, está ouvindo proprietários de consultórios que aderiram aos sistemas hospitalares, mas agora querem romper e voltar a ser um consultório menor.

“Portanto, se as IPAs independentes puderem criar o suporte de infra-estrutura para tornar viável a prática independente, então isso é uma coisa boa”, disse o vice-presidente da AAFP. Karen Johnson.

Os IPAs podem trazer mais influência à negociação de taxas com companhias de seguros. No entanto, algumas seguradoras afirmam gostar de trabalhar com estas parcerias, porque ajudam a estabilizar as práticas de cuidados primários, mantendo o acesso e as opções para os pacientes segurados.

Caso contrário, alguns médicos mudam o seu modelo de negócio para “cuidados primários directos”, o que ignora completamente os seguros.

“Estamos olhando para práticas independentes que não são impulsionadas por… esses grandes sistemas de saúde e que podem apoiar os membros da comunidade da maneira que desejam ser apoiados”, disse Lisa Glennum vice-presidente com Cruz Azul Escudo Azul de Massachusetts.

Um modelo de pagamento diferente pode salvar os cuidados primários?

Quando essas práticas independentes se unem, disse Glenn, a Blue Cross pode oferecer o que é chamado de “contratos baseados em valor.” Em vez de receber um pagamento por cada consulta ou procedimento, o consultório médico recebe um valor orçamentado para o atendimento de cada paciente, o que proporciona um incentivo para mantê-los saudáveis ​​para que precisem de menos tratamentos.

“(Os prestadores de serviços médicos) fazem escolhas diferentes das que fariam se fossem pagos por cada procedimento, cada visita, cada widget”, disse Bielamowicz do TrustWorks Collective.

Se sobrar dinheiro no final do ano, ele é dividido entre o consultório e a seguradora.

O problema, disse Glenn, é que um contrato baseado em valor só funciona se houver um grupo grande o suficiente de pacientes para distribuir o risco, no caso de alguns ficarem realmente doentes. Caso contrário, disse ela, “o risco de acabar acima ou abaixo do orçamento fica mais sujeito a variações aleatórias do que ao desempenho”.

Os contratos baseados em valor deveriam ser a próxima grande novidade quando a Lei de Cuidados Acessíveis foi aprovada em 2010, uma forma inovadora de reduzir os custos para o sistema de saúde como um todo.

Mas eles demoraram a entender; o modelo tradicional de pagamento de taxas por serviço estava muito arraigado. Os especialistas dizem que isso ainda pode mudar, se um número suficiente de prestadores de cuidados primários trabalharem em conjunto para construir poder de mercado através dos IPAs.

“Se mantivermos as pessoas fora do pronto-socorro e de hospitalizações desnecessárias, economizaremos dinheiro para o sistema”, disse Chris Kryder, CEO da Arcos Médicos IPA em Cambridge, Massachusetts, uma IPA especializada em contratos baseados em valor. “E criamos mais rendimentos para os PCPs (prestadores de cuidados primários), o que é extremamente necessário”.

Estes contratos também permitem mais flexibilidade no pessoal, disse Kryder, porque enfermeiros, fisioterapeutas e assistentes médicos podem assumir algumas das tarefas médicas menos complexas, poupando dinheiro ao consultório.

IPAs podem ajudar – mas depende de quem está no comando

Mas os IPAs não são uma panaceia para os problemas dos cuidados primários, de acordo com alguns líderes dos cuidados de saúde. Existem centenas de IPAs em todo o país, mas nem todas oferecem a independência e autonomia que muitos médicos desejam. Alguns IPAs são, na verdade, propriedade de sistemas hospitalares, ou mesmo de empresas de capital privado, e estão menos focados em cuidados preventivos.

A Associação Americana de Médicos de Família aconselha seus membros procurem IPAs com “integridade”, que dêem aos médicos um papel forte na tomada de decisões.

“Quem está no comando, quem está tomando as decisões, e está realmente focado nos melhores interesses e nos benefícios de longo prazo dos médicos na prática e de seus pacientes?” disse Karen Johnson da AAFP.

A IPA liderada por Kryder, a Arches Medical, é propriedade inteiramente de médicos e concentra-se especificamente nos cuidados primários, disse ele. Mas para ser mais eficaz, a Arches precisa de recrutar mais práticas que pretendam contratos baseados em valor.

Isso pode ser difícil de vender, disse Lisa Glenn, da Blue Cross. Segundo esse modelo de pagamento, os médicos poderão sofrer um atraso de mais de um ano, desde o momento em que prestam cuidados até ao momento em que realizam a poupança.

“Isso não acontece da noite para o dia e é preciso um investimento”, disse ela.

Esse atraso é um dos motivos pelos quais o Valley Medical Group teve de demitir funcionários após ingressar na Arches IPA, disse o CEO Paul Carlan. Mas ele acredita que, depois de algum tempo, o consultório se tornará mais estável financeiramente, poderá oferecer salários mais altos e, o mais importante, manterá os médicos no comando.

Esta história vem da parceria de relatórios de saúde da NPR com Mídia Pública da Nova Inglaterra e Notícias de saúde KFF.