A inteligência e sabedoria olímpica de um esqueleto africano: NPR

Para quem não está familiarizado com o esporte do esqueleto, onde o trenó solo fica deitado de bruços, de cabeça para baixo, Akwasi Frimpong resume: “Você está em um trenó de assadeira e é como ‘cara, boa sorte'”.

O esqueleto foi na verdade o terceiro esporte que Frimpong praticou para perseguir seu sonho de se tornar um atleta olímpico.

Nascido em Gana, Frimpong mudou-se para a Holanda quando tinha 8 anos como imigrante sem documentos. Ele finalmente obteve a cidadania holandesa. Ele também praticou atletismo na Holanda, e mais tarde bobsled, depois esqueleto. Em 2018, ele se tornou o primeiro corredor de esqueleto negro africano a competir nas Olimpíadas. (Nesse mesmo ano, Simidele Adeagbo tornou-se a primeira mulher esqueleto negra africana nas Olimpíadas, competindo na seleção da Nigéria.)

A NPR conversou com Frimpong sobre os desafios de ser um atleta africano em um esporte predominantemente branco, sua fundação chamou Esperança de um bilhão e por que não a qualificação para as Olimpíadas deste ano pode ter salvado sua vida.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Sobre ser um freio de bobsled: “O cara que garante que no final ele quebra – então ninguém morre”

Você pode me contar um pouco sobre sua jornada no esqueleto? Como alguém de Gana entra nesse esporte?

Quando eu tinha 15 anos, fui recrutado para o atletismo por um treinador que foi duas vezes atleta olímpico de verão. Ele realmente acreditava que um dia eu poderia me tornar um atleta olímpico (no sprint). E porque ele acreditou em mim, comecei a acreditar em mim mesmo e trabalhei muito para realizar o sonho de ir aos Jogos Olímpicos de Verão.

Cheguei a fazer parte da equipe pré-olímpica de revezamento 4×100 metros da Holanda para os Jogos Olímpicos de Londres 2012, mas devido a uma lesão no tendão não consegui chegar à equipe final.

Depois disso, fui recrutado pela equipe holandesa de bobsled por causa da minha velocidade como velocista, para me tornar um guarda-freio – o cara que garante que no final ele quebra para que ninguém morra. Fui o segundo suplente nos Jogos Olímpicos de Sochi 2014, o que significa que tive que esperar em casa para saber se alguém se machucava. Felizmente ninguém o fez, o que também significou que pela segunda vez o meu sonho não se tornou realidade.

Isso deve ter sido decepcionante. O que você fez a seguir?

Terminei a universidade. Mas não consegui encontrar emprego imediatamente, então fui vender aspiradores Kirby de porta em porta. Depois de alguns anos, lembro-me que no verão de 2015, minha esposa olhou para mim e disse “alguma coisa está incomodando você” e eu pensei: “Ainda tenho uma coisa na minha lista de desejos, além de ser casado com você – você não deve se esquecer de dizer isso à sua esposa.” E ela disse: “Akwasi, não quero que você tenha 99 anos e ainda reclame do seu sonho olímpico”.

Fui recrutado então para tentar o esqueleto, indo de cabeça. No começo eu pensei “Claro que não, não, por favor”. Bobsled já era uma loucura. Para encurtar a história, dei uma chance ao esqueleto. No começo foi tipo “Oh meu Deus, isso é assustador”. Mas ao descer, quis voltar ao topo e fazer de novo.

Por que você decidiu competir por Gana em vez da Holanda?

Meu “porquê” tinha que ser maior que eu. Poderia competir pela Holanda, onde conseguiria mais recursos, mais apoio, mas decidi competir pelo Gana para fazer algo que nunca tinha sido feito antes, realmente ensinar as pessoas a sair da sua zona de conforto.

Eu queria representar o povo do meu país, 30 milhões de pessoas, mandar uma mensagem para casa sobre o que é possível quando você trabalha duro, acredita em si mesmo e nunca desiste.

Essa decisão afetou a facilidade de treinamento?

Não temos nossa própria pista em Gana e não tenho acesso tão fácil às pistas ocidentais quanto um atleta ganense. Existem apenas 17 pistas (para bobsled e esqueleto) no mundo, então houve muitas viagens envolvidas. Treinei em Utah, mas também viajei para Lake Placid, Canadá, Europa e Ásia para obter treinamento extra.

Sobre o que é preciso para fazer o esqueleto: “O medo é uma grande parte disso, você tem que aprender como abraçá-lo.”

Como você treina para o esqueleto? Imagino que seja diferente da pista e até do bobsled?

Ser um velocista rápido ajuda (por causa da largada) e fiz muito treinamento de sprint. Mas ainda há muita habilidade e técnica que você precisa aprender, até mesmo para o empurrão. Depois disso, você está em um trenó de assadeira e diz “cara, boa sorte”.

O medo é uma grande parte disso, você tem que aprender como abraçá-lo.

Como foi entrar num desporto dominado por países mais ricos e mais brancos?

No começo, as pessoas definitivamente olham para você de uma forma um pouco diferente – olhos grandes, e ficam tipo “oh meu Deus, de onde você é, o que está fazendo aqui?”

Os atletas gostam muito de você quando você vem porque eles ficam tipo “ah, tem um garoto da África que eu posso vencer” até você começar a vencê-los. Então a dinâmica muda um pouco. Mas é uma ótima comunidade, com certeza.

Você acabou se classificando e disputando os jogos de 2018. Como foi isso?

Um sonho tornado realidade. Ser o primeiro homem negro de África a competir em esqueleto, representando 1,4 mil milhões de pessoas, já valia ouro.

Eu também fiquei muito orgulhoso de agitar a bandeira do meu país e enviar uma mensagem para todas as crianças que andam descalças ou para as pessoas que pensam que não têm nada acontecendo por si mesmas, para, esperançosamente, inspirá-las e capacitá-las.

A recepção foi incrível em todo o mundo, não apenas na África. Recebemos mensagens sobre pessoas querendo experimentar o esporte, do México, Malásia, Nigéria, Togo, Costa do Marfim.

Você continuou correndo mesmo depois dos jogos. O que motivou você?

Nunca quis ser o atleta africano que acabou de chegar às manchetes, queria ser competitivo. Depois de 2018, eu sabia que poderia melhorar, mas precisava de recursos e apoio para melhorar. O financiamento tem sido uma coisa difícil de fazer, encontrar novos patrocinadores, novos parceiros. Você tem uma família, uma hipoteca, fica caro.

Mas me tornei bem sucedido no esporte. Isso não significa que você sempre estará nos Jogos Olímpicos, mas já competi em cinco Campeonatos Mundiais, tornei-me o primeiro africano a vencer uma corrida de esqueleto de elite em Park City, Utah.

Você acabou não se classificando para os jogos de 2026. O que aconteceu?

Sinto que me saí muito bem em termos de execução e deslizamento, mas infelizmente não foi bom o suficiente para conseguir. Parte disso foi um desafio de equipamento, mas o esporte também está cada vez mais competitivo.

Algumas semanas depois, percebi que talvez fosse por um bom motivo. Acabei de fazer uma cirurgia na semana passada devido a uma ruptura de apêndice. A dor começou no dia 6 de fevereiro, dia da cerimônia de abertura. Se eu estivesse na Itália, provavelmente teria ignorado a dor e talvez não estivesse aqui para conversar agora.

Sobre ser um altruísta: “Quando você pode ajudar uma criança a encontrar sua paixão, ela se move de maneira diferente no mundo”.

O que vem a seguir?

Minha esposa e eu temos uma fundação, chamada fundação Hope of a Billion. Viajamos pelo mundo e ensinamos às crianças sobre resiliência e cultivamos seu poder inerente para perseguir seus objetivos e sonhos. Entramos nas escolas e ensinamos princípios que aprendi para ir atrás dos meus objetivos e sonhos. Você sabe, acredite em si mesmo, trabalhe duro, nunca desista.

Trata-se de realmente ajudar essas crianças a mostrar que têm algo especial dentro delas e ajudá-las a encontrar sua paixão. Quando você pode ajudar uma criança a encontrar sua paixão, ela se move de maneira diferente no mundo. Eles aparecem de forma diferente na escola. Eles acordam um pouco mais cedo. Eles fazem coisas totalmente diferentes.

Você está pendurando o trenó agora?

Fiz 40 anos há alguns dias, este foi meu último suspiro. Talvez eu pegue meu trenó de vez em quando para me divertir, mas estou em paz com isso. Agora espero orientar, treinar e ajudar outras pessoas em nações sub-representadas no esporte. Ainda não terminei de me envolver em inspirar.