DNA antigo revela febre paratifóide e recorrente entre as tropas napoleônicas

Cientistas do Instituto Pasteur analisaram geneticamente os restos mortais de ex-soldados que se retiraram da Rússia em 1812. Detectaram dois agentes patogénicos, os responsáveis ​​pela febre paratifóide e pela febre recorrente, que se correlacionam com os sintomas descritos em relatos históricos. O estudo foi publicado como pré-impressão no bioRxiv em 16 de julho de 2025. Será publicado na revista Biologia Atual em 24 de outubro.

A famosa campanha russa liderada por Napoleão em 1812, também conhecida como “Guerra Patriótica de 1812”, terminou com a retirada do exército francês. Cientistas da Unidade de Paleogenómica Microbiana do Instituto Pasteur, em colaboração com o Laboratório de Antropologia Biocultural da Universidade Aix de Marselha, decidiram investigar quais os agentes patogénicos que podem ter causado os principais surtos de doenças infecciosas que contribuíram para este episódio histórico. Eles extraíram e analisaram o DNA de 13 soldados do exército de Napoleão exumados em Vilnius, Lituânia, em 2002, durante escavações lideradas pela equipe da Universidade de Aix-Marselha especializada em arqueoantropologia. Os cientistas usaram então técnicas de sequenciamento de última geração aplicadas ao DNA antigo para identificar potenciais agentes infecciosos.

A sua investigação identificou as assinaturas genéticas de dois agentes infecciosos: Salmonella entérica subsp. entérica (serovar Paratyphi C), responsável pela febre paratifóide, e Borrelia recorrenteresponsável pela febre recidivante, doença transmitida por piolhos e caracterizada por crises de febre seguidas de períodos de remissão. Embora estas duas doenças sejam diferentes, podem resultar em sintomas semelhantes, como febre alta, fadiga e problemas digestivos, e a sua presença simultânea pode ter contribuído para o agravamento do estado dos soldados, especialmente porque já estavam debilitados pelo frio, pela fome e pela falta de saneamento.

Dos 13 soldados napoleónicos exumados em Vilnius, os dentes de quatro deram positivo para S. entérica Paratyphi C e dois para B. recorrenteis. Este estudo fornece a primeira evidência genética destes dois agentes infecciosos em grande parte insuspeitos, embora o seu papel preciso no elevado número de mortes no Grande Armée durante a sua retirada da Rússia não é conhecido. A confirmação da presença dessas duas bactérias ocorre após um estudo anterior ter identificado o agente do tifo, Rickettsia prowazekiie o agente da febre das trincheiras, Bartonella quintanapatógenos que há muito se acredita estarem associados à retirada com base em relatos históricos.

Dado o baixo número de amostras analisadas em comparação com os milhares de corpos encontrados, é impossível determinar até que ponto estes agentes patogénicos contribuíram para a mortalidade extremamente elevada observada. A análise dos cientistas baseou-se num número limitado de amostras (13 dos mais de 3.000 corpos em Vilnius e cerca de 500.000 a 600.000 soldados da força militar, cerca de 300.000 dos quais morreram durante a retirada).

“O acesso aos dados genómicos dos agentes patogénicos que circularam nas populações históricas ajuda-nos a compreender como as doenças infecciosas evoluíram, espalharam-se e desapareceram ao longo do tempo, e a identificar os contextos sociais ou ambientais que desempenharam um papel neste desenvolvimento. Esta informação fornece-nos informações valiosas para melhor compreender e combater as doenças infecciosas atuais”, explica Nicolás Rascovan, chefe da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur e último autor do estudo.

Para alcançar estes resultados, a equipa trabalhou em colaboração com cientistas da Universidade de Tartu, na Estónia, para desenvolver um fluxo de trabalho de autenticação inovador envolvendo várias etapas, incluindo uma abordagem interpretativa orientada para a filogenia para os fragmentos do genoma altamente degradados recuperados. Este método permite aos cientistas identificar com precisão os agentes patogénicos, mesmo que o seu ADN produza apenas uma cobertura baixa, em alguns casos até indicando uma linhagem específica.

“Na maioria dos restos humanos antigos, o DNA do patógeno é extremamente fragmentado e está presente apenas em quantidades muito pequenas, o que torna muito difícil a obtenção de genomas completos. Portanto, precisamos de métodos capazes de identificar inequivocamente agentes infecciosos a partir desses sinais fracos, e às vezes até identificar linhagens, para explorar a diversidade patogênica do passado.“, acrescenta.

Este novo estudo revela uma correlação entre as descrições históricas das doenças sofridas pelo exército de Napoleão e os sintomas típicos da paratifóide e da febre recorrente. Oferece novas evidências para apoiar a teoria de que as doenças infecciosas foram uma das causas do colapso da campanha de 1812, juntamente com vários outros factores, como exaustão, frio extremo e condições adversas.

A campanha russa liderada por Napoleão em 1812 terminou em derrota militar, resultando numa retirada devastadora do exército francês. Isto permitiu ao exército russo recuperar o controlo de Moscovo e desferiu um enorme golpe na estratégia do Imperador.