Seus genes prevêem a de Alzheimer. Seu cérebro tinha outros planos. : Tiros

As pessoas que herdam uma mutação genética muito raras são praticamente garantidas para desenvolver o Alzheimer antes de completar 50 anos.

Exceto por Doug Whitney.

“Tenho 75 anos e acho que estou funcionando bastante bem”, diz Whitney, que mora perto de Seattle. “Ainda não estou mostrando nenhum dos sintomas do Alzheimer”.

Agora, uma equipe de cientistas está tentando entender como o cérebro de Whitney desafiou seu destino genético.

“Se formos capazes de aprender o que está causando a proteção aqui, poderíamos traduzir isso em abordagens terapêuticas e aplicar isso às formas mais comuns da doença”, diz Dr. Jorge Llibre-GuerraProfessor Assistente de Neurologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis.

Uma possibilidade são altos níveis de proteínas de choque térmico encontrado no cérebro de Whitney, a equipe Relatórios no diário Medicina da natureza.

Há dicas de que essas proteínas podem impedir a propagação de uma proteína tóxica que é uma das características de Alzheimer, diz Llibre-Guerra.

Uma surpresa genética

O Alzheimer de Alzheimer está em toda parte na família de Whitney.

Sua mãe e 11 de seus 13 irmãos tinham a doença aos 50 anos. “Nenhum deles durou 60”, diz Whitney.

A esposa de Whitney, Ione, viu isso de perto.

“Fomos para casa para o Dia de Ação de Graças, e sua mãe não conseguia se lembrar da receita da torta de abóbora”, diz ela. “Um ano depois, quando voltamos, ela já estava vagando e não estava chegando ao seu caminho de volta para casa”.

Todos os membros da família afetados levaram uma versão mutada de um gene chamado Presenilin 2. A variante faz com que o cérebro de uma pessoa se acumule beta amilóide e tau fosforilado proteínas, as características de Alzheimer.

Quando Whitney completou 60 anos e ainda não apresentava sintomas, ele assumiu que não tinha a mutação. Mas ele queria ajudar os outros. Então ele se ofereceu para um estudar de famílias com o início de Alzheimer.

“Enviei minhas amostras de sangue e, para minha grande surpresa, voltou positivo para o gene do Alzheimer”, diz Whitney. “Foi um choque.”

Também foi um choque para os cientistas. Whitney foi apenas a terceira pessoa conhecida por escapar dos efeitos de uma mutação da presenilina.

Os dois primeiros vieram de um grupo na Colômbia com mutações no gene Presenilin 1. Whitney é a única pessoa conhecida por ter resistido a uma mutação no gene Presenilin 2, que é encontrado em um cromossomo diferente.

Todos os três tinham muito beta-amilóide em seus cérebros. Mas, surpreendentemente, eles não tinham muita tau fosforilada.

Essa forma de tau é uma proteína mal dobrada que tende a aparecer em uma área do cérebro e depois se espalhar. Mas no cérebro de Whitney, a tau estava confinada a uma pequena área envolvida na percepção visual.

“Um elemento-chave da doença é ter a proteína tau espalhada pelo cérebro”, diz Llibre-Guerra. “Isso não estava acontecendo.”

Os cientistas começaram a tentar entender o porquê.

Eles ainda não têm uma resposta definitiva. Mas eles ficam intrigados com os altos níveis de proteínas de choque térmico no cérebro de Whitney.

Essas proteínas ajudam a proteger as células cerebrais de altas temperaturas e outras formas de estresse. Eles também parecem impedir que a tau saudável volte na forma tóxica e fosforilada associada à Alzheimer.

“Pode ser que essas proteínas estejam impedindo que mais tau sejam dobradas e depois espalhadas pelo cérebro”, diz Llibre-Guerra.

Proteção contra o trabalho quente?

Os cientistas disseram a Whitney que os altos níveis de proteínas de choque térmico em seu cérebro podem ser o resultado de sua experiência de vida.

“Passei 20 anos na Marinha, a maioria nos pontos quentes, como as salas de máquinas de navios – 1110 graus não são nada em um navio”, diz ele.

Esse ambiente pode ter causado um aumento nas proteínas de choque térmico, que foram capazes de limitar a disseminação da tau e impedir o início da Alzheimer.

Os cientistas que estudam Whitney não têm certeza se isso é tudo, ou mesmo parte, da explicação. Mas eles esperam que o artigo sobre Whitney incentive outros pesquisadores a procurar respostas.

Enquanto isso, Whitney planeja continuar disponibilizando seu cérebro e corpo aos cientistas. No final deste ano, ele retornará à Universidade de Washington, em St. Louis, onde passou por repetições repetidas no cérebro, o sangue, as perfurações lombares e até forneceu uma amostra de medula óssea.

A esperança de Whitney é que os cientistas aprendam algo que ajude a proteger outros cérebros da Alzheimer.

“Eu adoraria ver isso acontecer”, diz ele, “enquanto ainda estou por perto”.