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EUSe você é um leitor regular desta coluna ou tenha estudado a ciência da felicidade em outro lugar, você saberá que ser mais feliz requer três tipos de esforço: usar seu intelecto para compreender suas emoções e impulsos, construir hábitos conscientes que criam bem-estar e aderir a esses hábitos, apesar de seus impulsos de curto prazo. Outra maneira de dizer isso é que você precisa prestar atenção às suas paixões, intelecto e vontade.
Isso pode parecer uma visão bastante moderna, mas não é de todo. Indiscutivelmente, foi idealizado pelo filósofo medieval Tomás de Aquino, que morreu em 1274. Tomás de Aquino foi um monge da Ordem Dominicana e um polímata que divulgou as obras de Aristóteles ao público medieval. Tomás de Aquino foi tão prolífico em seus estudos que diz-se que ditou vários livros simultaneamente a seus colegas monges. Entre seus muitos temas estava a felicidade humana.
Tomás de Aquino escreveu que “a felicidade final do homem não consiste em nada menos que a contemplação de Deus” – uma crença que se poderia esperar de um frade católico, de que o verdadeiro e perfeito contentamento só surge quando se morre, vai para o céu e encontra o criador. Mas Tomás de Aquino reconheceu que os humanos também se preocupam com a sua vida na Terra e passou muito tempo a pensar e a escrever sobre a “felicidade imperfeita” pela qual deveríamos lutar aqui e agora. O que ele descobriu — parte de um conjunto de insights conhecido como tomismo — é tão novo e útil hoje como era há séculos atrás. E isto revela-se ainda mais saliente porque a sua sabedoria está de acordo com a ciência moderna.
UMquinas tinha uma inclinação monástica por eufemismo. “Na vida presente”, ele escreveu“ficamos aquém da felicidade perfeita”. Os pesquisadores modernos verificaram isso de muitas maneiras. Três estudiosos mostrou em 2015, que, em média, as pessoas julgaram o seu estado emocional como positivo 41% das vezes, negativo 16% das vezes e misto 33% das vezes (nos restantes 10%, as suas emoções não puderam ser identificadas). As emoções negativas, que militam contra a “felicidade perfeita”, são na verdade perfeitamente normais e fazem parte de um sistema límbico saudável e funcional.
A chave para alcançar maior felicidade não é tentar eliminar o sofrimento, mas administrá-lo dentro de níveis razoáveis e acentuar os muitos aspectos positivos da vida. Tomás de Aquino elaborou uma fórmula para conseguir isso, parte da qual inclui “uma operação do intelecto prático que dirige as ações e paixões humanas”. Em termos cotidianos, isso significa desenvolver uma compreensão consciente do que ele chamado Impulsos “apetitivos”: nossos impulsos animais e emoções fortes.
Tomás de Aquino não argumentou que esses desejos e paixões sejam ruins. Não sendo gnóstico ou puritano, ele acreditava que Deus criou nossas paixões. Em vez disso, Tomás de Aquino sugeriu que deveríamos governar os nossos apetites em vez de sermos governados por eles. Fazer isso não é simples nem fácil, porque temos impulsos hedônicos poderosos e sentimentos potentes. Mas os cientistas comportamentais mostrado que a simples consciência consciente e o reconhecimento desses impulsos podem ajudar no controle dos impulsos. Isto pode tornar os nossos impulsos de curto prazo (fumar um cigarro, por exemplo) menos propensos a inibir o progresso em direção a um objetivo de longo prazo (alcançar uma saúde melhor).
Em outras palavras, as paixões podem beneficiar a felicidade desde que estejam sob o escrutínio do segundo ingrediente de Tomás de Aquino para a felicidade terrena: o intelecto. Esta não é simplesmente uma relação unilateral: quando usamos a razão para gerir as nossas paixões e cultivá-las para acentuar o seu efeito positivo, elas também podem estimular o intelecto. O processo é interdependente, como Tomás de Aquino escreve: “O funcionamento do intelecto exige um funcionamento prévio dos sentidos.” Séculos mais tarde, descobriu-se que esse mecanismo era empiricamente verdadeiro. Num estudo de 2025 com estudantes universitários chineses e iranianos, emoções positivas como esperança, orgulho e prazer previsto maior engajamento acadêmico (medido pelo vigor, dedicação e absorção).
A relação entre paixão e intelecto envolve estar consciente dos próprios sentimentos e impulsos e usar essa consciência para decidir favorecer as paixões positivas e geradoras. Esse caminho desafiador — siga o exemplo de um ex-fumante — leva ao terceiro elemento da fórmula de Tomás de Aquino: a vontade. Esta determinação é a força governante que diz: Escolha essa coisa boa que leva ao que eu quero no longo prazo, não aquela coisa ruim que eu anseio neste instante. Nosso amigo dominicano acreditava que os humanos são dotados por Deus de um “dom sobrenatural” para seleccionar o que o seu intelecto – devidamente dirigido pelo que Tomás de Aquino chamou de “compreensão” – identificou como a melhor opção.
Quer a força de vontade seja sobrenatural ou não, certamente pode ser promovido e fortalecido através da prática, para aumentar o autocontrole. Experimentos de ciências sociais mostrar que quando as pessoas se esforçam para atingir metas de longo prazo, sua força de vontade aumenta. Além disso, pessoas com maior força de vontade para conseguir mais feliz de fato, tornam-se mais felizes. Não é à toa que Tomás de Aquino, professor da Universidade de Paris, acertou em cheio.
Você pode imaginar que o professor era um pouco elitista, devido à sua ênfase no intelecto. Mas não, ele definido intelecto não como a capacidade de acertar nos SATs, mas como a disposição e capacidade de contemplar e apreciar a verdade divina independentemente de nossa capacidade intelectual mortal. Tomás de Aquino pensava que uma pessoa de qualquer nível de inteligência poderia atingir esse tipo de intelecto.
UMA estratégia de quinas para a felicidade na Terra – por mais imperfeita que seja essa felicidade – fornece um modelo de vida notavelmente claro, que segue a melhor ciência comportamental moderna. Aqui estão três coisas que você deve ter em mente ao adotar uma estratégia tomista de felicidade.
1. Conhecimento é poder.
Nosso mundo moderno tende a valorizar a espontaneidade e a autenticidade emocionais, satisfazendo todos os nossos caprichos límbicos. Algumas pessoas celebram isto, mas teria chocado Tomás de Aquino, que defendia fortemente pela temperança e modéstia. Ele não era um defensor de ser um indivíduo reprimido ou de manter uma abordagem rígida da vida, mas acreditava na aquisição de uma autocompreensão séria (o que Eu descrevi anteriormente como “metacognição”). Torne-se um estudante de si mesmo: seus hábitos, desejos, impulsos e tendências emocionais. Muitas técnicas de meditação e oração ajudam nesse estudo de si mesmo, assim como o diário e algumas formas de terapia. Conheça-se bem.
2. Nem todas as paixões são iguais.
Uma vez que você se conheça ou esteja se conhecendo, descobrirá que algumas paixões são moral e praticamente superiores a outras. Você não quer se tornar tão friamente desapaixonado quanto o Sr. Spock em Jornada nas Estrelas; você quer ser alguém que discrimina suas próprias tendências, encorajando alguns e desencorajando outros. Por exemplo, você pode ver sua curiosidade natural e sua propensão para aprender como algo que deve ser fortemente encorajado a vagar livremente, enquanto seu desejo de, digamos, furtar uma loja pode ser algo que você deve tentar evitar. Faça um inventário de suas paixões e decida qual é qual.
3. Use sua força de vontade para mudanças positivas.
A última etapa é implantar seu autocontrole estrategicamente com base nesse inventário. Os psicólogos têm demonstrado em experimentos, a força de vontade é como um músculo: embora possa ser fortalecido com o tempo, no curto prazo pode ser facilmente esgotado. Portanto, você precisa gastar seus recursos de força de vontade nos alvos de maior prioridade. Estas devem ser as suas paixões mais positivas e mais negativas, e você deve procurar aumentar as primeiras e evitar as últimas.
Fou Tomás de Aquino, esta estratégia para a felicidade imperfeita não era apenas teórica. Todos nós temos nossas paixões e impulsos, e ele próprio não foi exceção. Quando jovem, enfrentou um verdadeiro dilema: buscar prestígio ou piedade. A decisão que tomou oferece uma aula magistral de paixão subordinada ao intelecto e governada pela vontade.
O filho do conde Landulfo VI de Aquino, Tomás de Aquino cresceu no castelo da família na cidade de Roccasecca, no centro da Itália. Como era costume para os filhos mais novos da nobreza, esperava-se que Tomás de Aquino ingressasse na ordem beneditina dos monges, onde seguiria o exemplo do tio e se tornaria abade. Por mais tentador que fosse este cargo de grande prestígio, Tomás de Aquino decidiu juntar-se aos Dominicanos, uma ordem recentemente criada de monges mendicantes que se dedicavam à pobreza e à pregação itinerante. A sua família opôs-se firmemente a esta escolha e até preso ele por um ano enquanto tentavam convencê-lo a abandonar sua loucura e a aceitar a posição ilustre.
Quando os irmãos de Tomás de Aquino tentaram corrompê-lo contratando uma prostituta, ele a expulsou do castelo com um atiçador que pegou da lareira. Firme em sua convicção intelectual, Tomás de Aquino reuniu suas paixões a serviço da melhor escolha. Eventualmente, a família cedeu e aceitou sua decisão. Ao que tudo indica, a vida de Tomás de Aquino foi de grande felicidade imperfeita e, mais tarde, talvez também de felicidade perfeita: afinal, hoje ele foi canonizado como Santo Tomás de Aquino.