Laboratórios ilícitos estão criando novas drogas sintéticas a uma velocidade vertiginosa. Compostos perigosos e não testados chegam aos utilizadores muito antes de as agências de saúde saberem da sua existência. Os medicamentos mais antigos são regularmente modificados para criar novas ameaças. O êxtase é um excelente exemplo.
A droga da festa MDMA foi ilegal desde 1985. Sua estrutura molecular pode ser desenhada assim:
Mas e se pudéssemos adicionar um átomo a esta molécula para mudar tanto a experiência de tomar o medicamento como o seu estatuto legal?
Você pode. Um único átomo de oxigênio transforma a molécula em metilonaque fornece uma sensação semelhante ao Ecstasy euforia.
A descoberta do que esta simples mudança poderia fazer teve uma consequência profunda. Quando a metilona chegou ao mercado dos EUA em 2010, a droga poderia ser vendido legalmente em lojas de esquina e tabacarias como “sais de banho”.
Mas a metilona não foi o fim da história. Químicos ilícitos agora usam a estrutura da metilona como modelo para a alquimia moderna. As novas leis sobre drogas levam-nos a inventar novas variantes, que surgem no mercado de drogas ilícitas com potências e efeitos não testados – um ciclo vicioso que tem sido impossível de conter.
Estes químicos estão localizados em laboratórios não regulamentados em todo o mundo, desde grandes empresas na China e na Índia que produzem medicamentos e seus compostos precursores em grandes volumes, até pequenas operações domésticas e individuais que cortam e embalam medicamentos para venda a retalho. Algumas das drogas mais utilizadas, como o fentanil, são misturadas no México e exportadas para o norte.
Ondas de sais de banho
A metilona foi um dos primeiros exemplos de uma classe de medicamentos conhecida como catinonas sintéticasque continuam a proliferar.
A partir de 2010, os pronto-socorros começaram a atender pacientes agitados que estavam violento, paranóico e psicótico após a ingestão de catinonas sintéticas vendidas como sais de banho. Os centros de controle de intoxicações receberam algumas centenas de ligações sobre as drogas em 2010. No ano seguinte, o número atingiu 6.000.
Quando a metilona foi finalmente banido em 2011os químicos não regulamentados simplesmente ajustaram a molécula para evitar a proibição, criando novas fórmulas de medicamentos. A Administração Antidrogas observado em 2019 que “à medida que uma catinona sintética é controlada, outra catinona sintética não programada aparece no mercado de drogas recreativas”.
O exame da droga em nível molecular mostra como os químicos ilícitos tentam aumentar a potência e intensificar o efeito no cérebro do usuário.
À medida que as moléculas de catinona se tornam mais potentes, elas também se tornam mais viciantes. “Como eles sequestram o sistema de dopamina no cérebro – o sistema de saliência e recompensa no cérebro – eles serão extremamente viciantes”, disse o Dr. Michael Baumann, diretor do Unidade de pesquisa de medicamentos projetados do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas. “Há uma razão pela qual os químicos projetariam isso.”
Os especialistas confirmaram que as moléculas descritas neste artigo são bem conhecidas entre os químicos ilícitos, que migraram para estruturas mais novas. “Estes não são químicos rudimentares”, disse Baumann. “Eles estão realmente à nossa frente.”
Nitazenes, os ‘opioides de Frankenstein’
Outra classe de medicamentos tem seguido um padrão semelhante. Quando a China baniu todas as variantes do fentanil em 2019, químicos ilícitos começaram a pesquisar opioides não fentanil e redescobriram nitazenosmedicamentos desenvolvidos na década de 1950 como alternativas à morfina, mas nunca aprovados para uso médico. Os químicos modificam as moléculas – que são mais complexas que as catinonas – de maneiras semelhantes para aumentar a potência.
“Isso é tentativa e erro”, disse o Dr. Alex Krotulski, diretor do Centro de Pesquisa e Educação em Ciência Forense, sobre os esforços. “Eles estão forçando os limites para produzir drogas cada vez mais potentes.”
Até o final de 2024, pelo menos 22 moléculas de nitazeno havia sido identificado. Novas variantes são valorizadas devido aos seus custos de produção baratos, alta potência e status legal vago, de acordo com um estudo artigo de 2023.
O procurador-geral de Ohio, Dave Yost, estava se referindo aos nitazenos quando avisado que “os opioides de Frankenstein são ainda mais letais do que as drogas já responsáveis por tantos mortes por overdose.”
China nitazenos proibidos em julho de 2025, uma mudança que pode fazer com que a produção seja transferida para outros países. Entretanto, os químicos ilícitos que pesquisam patentes e artigos de investigação podem tropeçar noutra classe de moléculas legais para ajustar e modificar.
“Hoje é muito mais perigoso, os medicamentos são muito mais potentes”, disse George W. Hime, diretor assistente de toxicologia do Miami-Dade Medical Examiner. “Alguém aí está jogando química.”