A Spirit Airlines morreu como viveu: muitos clientes irritados e ninguém atendendo o telefone. Ontem de manhã, quando a companhia aérea mais odiada dos Estados Unidos anunciou que cessaria imediatamente todas as operações, a Spirit deixou dezenas de milhares de passageiros nos aeroportos de toda a América lutando para descobrir o que fazer a seguir. Alguns chegaram para pegar o voo, mas encontraram quiosques de check-in desertos repletos de mensagens de despedida: Todos os voos da Spirit foram cancelados e o atendimento ao cliente não está mais disponível.
O fim do Spirit foi repentino e dramático, mas não inesperado. A companhia aérea económica já passava por isso há muito tempo: uma fusão falhada após outra, duas falências no espaço de um ano e, finalmente, o aumento dos custos de combustível devido à guerra no Irão, que transformou uma situação má numa situação terrível. Quando a esperança de um resgate de última hora da administração Trump fracassou, a Spirit Airlines aparentemente não teve outra escolha senão suspender definitivamente os seus aviões amarelo-banana. (Um porta-voz da empresa se recusou a comentar.)
A tristeza que muitos que odeiam o Spirit estão sentindo agora é gratuita – diferente de tudo o mais que o Spirit já ofereceu. A companhia aérea atraiu clientes com tarifas muito baratas e depois os pagou com taxas extras ocultas. Queria reservar online? Isso veio com uma taxa de “uso do passageiro” de até US$ 28 em cada trecho. Uma bolsa de mão? Isso custava US$ 33 ou mais se você esperasse até o último minuto. Ou que tal um cartão de embarque impresso? Outros US$ 10 cada, se você perguntar a um agente do aeroporto. Até a água tinha um preço: US$ 4,50. E isso foi antes da indignidade dos assentos apertados, dos atrasos frequentes e do atendimento ao cliente pouco confiável. As pessoas apelidaram o Spirit de “ônibus escolar do céu” e o “equivalente aéreo ao sushi de posto de gasolina”. Numa sondagem de 2014, os inquiridos disseram que prefeririam sentar-se perto de cobras num avião – répteis reais, não no filme – em vez do Spirit voador.
Apesar de todas as críticas justificadas, a América está prestes a aprender uma dura lição: a única coisa pior do que um mundo com Espírito é um mundo sem ele. Os que odeiam o Spirit “vão engolir suas palavras”, disse-me Katy Nastro, especialista em viagens do Going, um site de descontos em voos. A companhia aérea baseou-se numa visão cínica singular: em troca de tarifas aéreas baixas, muitos viajantes estariam dispostos a tolerar essencialmente qualquer coisa. Quando um passageiro enviou um e-mail à Spirit em 2007 para reclamar, Ben Baldanza, então CEO da empresa, acidentalmente respondeu tudo e desistiu do jogo: “Deixe-o dizer ao mundo o quão maus somos”, escreveu ele. “Ele nunca voou conosco antes e estará de volta quando economizarmos um centavo para ele.”
E Baldanza estava certo. Mesmo considerando todas as taxas adicionais, o Spirit estava entre as opções mais acessíveis. Especialmente se você precisasse de um ingresso de última hora, a Spirit ofereceria a opção mais barata “nove em cada dez vezes”, disse Nastro. Devo algum crédito pelo meu casamento a um voo Spirit de US$ 58,19. Em 2017, eu tinha acabado de começar a namorar minha agora esposa quando ela se mudou para o outro lado do país, e um voo que reservei por capricho nos manteve juntos. Meu voo atrasou e o assento era quase tão confortável quanto um banco de parque, mas o preço era justo e agora tenho um companheiro para a vida toda.
Em outras palavras, a Spirit era a companhia aérea das massas – o tipo de pessoa que embalava seus próprios sanduíches em vez de pagar US$ 21 por um embrulho de peru no Hudson News. Como a Spirit estava tão focada em viajantes com orçamento limitado, a companhia aérea operava em muitas cidades menores que, de outra forma, teriam poucas outras opções. E foi a única companhia aérea que ofereceu voos diretos em determinadas rotas.
Mesmo que você tenha desistido da Spirit – e muitas pessoas o fizeram – você certamente se beneficiou da companhia aérea. A Spirit abriu caminho para outras companhias aéreas ultrabaratas, e toda a indústria teve que reduzir os preços para acompanhar. Considere o que aconteceu quando a Spirit começou a voar de Houston para Kansas City em 2014. A companhia aérea lançou sua rota por US$ 150, mais da metade do preço médio oferecido pela única companhia aérea na época, a United. Em poucos meses, a United reduziu sua tarifa para US$ 180 e a Spirit caiu para US$ 90. O mesmo fenômeno aconteceu tantas vezes e em tantos lugares que agora tem um nome: Efeito Espírito. De acordo com um estudo, em mercados com companhias aéreas ultrabaratas, como a Spirit e a Frontier, as tarifas aéreas são, em média, 21% mais baixas em comparação com mercados sem elas.
Em resposta ao sucesso da companhia aérea, a maioria das companhias aéreas agora tem suas próprias tarifas de “Econômica Básica” que obrigam você a pagar mais pela bagagem, seleção de assento e muito mais. (Em grande parte, o Spirit foi vítima do seu próprio sucesso.) Nada disso irá desaparecer agora que o Spirit não está mais por perto. Em vez disso, todos ficarão presos pagando mais por menos. Sem a concorrência da Spirit, as companhias aéreas têm um motivo a menos para manter os preços baixos. Uma análise descobriu que as tarifas aéreas aumentaram em média 14 por cento para as rotas que a Spirit deixou entre 2024 e 2025. E 2026 já está a revelar-se a época de viagens de verão mais cara dos últimos anos. “Este é o pior momento para o pior resultado possível”, disse Nastro.
O paradoxo do Spirit é este: era uma companhia aérea horrível de se voar. Mas também permitiu que mais pessoas voassem do que nunca. Quando você é forçado a se espremer no assento do meio na fileira 27, não é difícil sentir nostalgia de uma época em que voar era glamoroso e confortável. Na década de 1950, os passageiros da Pan Am no ônibus eram servidos com galinha-d’angola recheada. Voo de ida e volta de Los Angeles a Nova York custou US$ 208 em 1958; em dólares de hoje, isso equivale a US$ 2.377. Desde 1995, a tarifa aérea média nos EUA diminuiu 41%. Agora, voos baratos estão se tornando cada vez mais difíceis de conseguir. O Spirit desapareceu e outras companhias aéreas de baixo custo – Jet Blue e Frontier – também estão em dificuldades. Em breve, a garrafa de água de US$ 4,50 parecerá a verdadeira era de ouro das viagens.