Cori Roberts, de St. Cloud, Minnesota, incorreu em mais de US$ 8.000 em contas médicas depois que foi diagnosticada no CentraCare com câncer cervical em estágio inicial. Ela diz que o sistema de saúde lhe disse que ela ganhava demasiado – cerca de 41 mil dólares por ano – para se qualificar para ajuda financeira.
Anthony Souffle/The Minnesota Star Tribune
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ST. CLOUD, Minnesota – Cori Roberts morava em um porão alugado há quatro anos quando foi diagnosticada com câncer cervical em estágio inicial.
Recentemente divorciada, a ex-mãe que dona de casa voltou ao trabalho aos 40 e poucos anos, assumindo um emprego em recursos humanos que pagava US$ 41 mil por ano. Então, apesar de ter seguro, ela recebeu mais de US$ 8.000 em contas médicas.
“Eu estava com meu carro e uma cesta de roupas”, lembrou Roberts. “Contas médicas não eram algo que eu pudesse pagar.”
Roberts procurou assistência financeira do CentraCare, o sistema de saúde baseado em St. Cloud que a tratou. É uma instituição de caridade sem fins lucrativos que recebe milhões de dólares em incentivos fiscais federais, estaduais e locais. Em troca, é obrigado a oferecer cuidados de caridade a pacientes que não podem pagar as suas contas médicas.
Mas Roberts disse que a CentraCare lhe disse que ela ganhou muito para se qualificar.
Em vez disso, Roberts economizou em mantimentos e presentes de Natal para seus filhos e pagou mais de US$ 6.000 em dois anos. Então a CentraCare a processou no ano passado porque ela não pagou toda a dívida.
“Eles deveriam ser uma organização sem fins lucrativos”, disse Roberts. “É como, ‘Vamos!'”
Uma fatia de ajuda financeira
A CentraCare destina apenas uma pequena fração do seu orçamento para ajudar pacientes com contas médicas que não podem pagar, mas não está sozinha nisso, uma Notícias de saúde do Minnesota Star Tribune-KFF investigação encontrada.
Os hospitais e sistemas de saúde do Minnesota estão entre os menos caritativos do país, concluiu a investigação, fornecendo menos ajuda financeira como percentagem dos seus orçamentos operacionais, em média, do que os hospitais em quase todos os outros estados.
A investigação baseou-se numa análise detalhada de todos os programas de cuidados de caridade hospitalares no estado, numa análise de cinco anos de dados financeiros hospitalares e em dezenas de entrevistas com pacientes, executivos hospitalares e funcionários do estado.
A nível nacional, os hospitais gastam em média cerca de 2,4% dos seus orçamentos operacionais em cuidados de caridade, de acordo com dados de hospitais federais compilados por Hossein Zare, investigador da Universidade Johns Hopkins. Os hospitais de Minnesota gastam cerca de um terço disso, em média.
O principal hospital da CentraCare em St. Cloud, Minnesota, destina apenas uma fração de seu orçamento para ajudar pacientes que não podem pagar suas contas médicas.
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Alguns gastam consideravelmente menos. Dos 123 hospitais gerais de Minnesota, 62 dedicaram menos de 0,5% dos seus orçamentos operacionais a cuidados de caridade de 2020 a 2024, o Notícias de saúde Star Tribune-KFF investigação encontrada.
“O sistema não está funcionando”, disse Erin Hartung, diretora de serviços jurídicos da Cancer Legal Care, uma organização sem fins lucrativos de Minnesota que ajuda pacientes com dívidas médicas e outros desafios financeiros. “E o fardo recai mais sobre as pessoas que são menos capazes de suportá-lo.”
O principal Hospital St. Cloud da CentraCare gastou menos de 0,25% em cuidados de caridade, de acordo com a análise. Isso equivale a US$ 25 em ajuda ao paciente para cada US$ 10 mil gastos em operações hospitalares.
Um fardo crescente
Os cuidados de caridade tornar-se-ão ainda mais vitais nos próximos anos, à medida que os americanos perderem a cobertura de saúde ou não puderem pagar o aumento dos co-pagamentos e das franquias. A taxa de não segurados do país tem aumentado e espera-se que aumente ainda mais à medida que os cortes orçamentais impulsionados pelo Presidente Trump forçam os estados a reduzir o Medicaid e outros programas de redes de segurança.
Em todo o país, a dívida de saúde – grande parte dela proveniente de hospitais – onera uma estimado em 100 milhões de pessoas. E os cuidados de caridade, que historicamente visavam os não segurados, são agora essenciais para muitas pessoas com seguro de saúde que não podem pagar as suas contas.
Os funcionários do hospital dizem que é injusto esperar que resolvam este problema de acessibilidade quando muitas das suas instalações estão financeiramente em dificuldades. “Nenhuma quantidade de cuidados de caridade de hospitais jamais atenderá plenamente às necessidades dos habitantes de Minnesota não segurados ou com seguro insuficiente. A necessidade é simplesmente grande demais”, disse o porta-voz da Associação Hospitalar de Minnesota, Tim Nelson, em um comunicado.
Mas o procurador-geral de Minnesota, Keith Ellison, disse que os hospitais têm o dever de aumentar a ajuda de caridade para todos os pacientes necessitados em troca dos incentivos fiscais que recebem.
“Há um benefício em ser um hospital sem fins lucrativos no estado de Minnesota”, disse ele. “Mas será que as pessoas obtêm o benefício?”
Vários fatores ajudam a explicar por que os hospitais de Minnesota oferecem tão pouca ajuda financeira. Por um lado, o seguro baseado no emprego e um programa Medicaid expandido oferecem ampla cobertura. Hospitais em estados com menos assistência governamental e mais pessoas sem seguro normalmente gastam mais em cuidados de caridade.
Os padrões de elegibilidade variam
Mas os pacientes também enfrentam barreiras significativas no acesso à ajuda financeira em muitos hospitais, incluindo padrões de elegibilidade inconsistentes e pedidos extensos, o Notícias de saúde Star Tribune-KFF investigação encontrada.
Para se qualificarem em muitos hospitais, os pacientes devem apresentar informações pessoais detalhadas, incluindo extratos bancários, contas de aposentadoria, documentos de hipotecas e estimativas de outros bens, como carros, casas ou gado.
Cori Roberts, que foi processada por seu médico depois de não conseguir efetuar o pagamento integral de seu tratamento, folheia cópias de seus registros de pagamento em sua casa em St.
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E como Minnesota não padronizou os critérios para cuidados de caridade, os pacientes podem receber ajuda em um hospital, mas não em outro. A investigação descobriu que alguns hospitais prestam cuidados gratuitos a pacientes com um rendimento familiar anual de 47 mil dólares, enquanto outros limitam o valor a cerca de 15 mil dólares.
Existem variações semelhantes nos padrões de cuidados de caridade em hospitais em todo o país, KFF Health News e outros pesquisadores encontrei. Uma análise recente do Instituto Lown, sem fins lucrativos descobriram que um hospital em Boston estabeleceu o limite para atendimento gratuito em menos da metade do nível de outro hospital a apenas alguns quarteirões de distância.
Em Minnesota, se Roberts tivesse dirigido 30 milhas para leste ou 35 milhas para norte, ela teria encontrado prestadores de serviços médicos com políticas de ajuda financeira mais generosas do que o CentraCare. Mas ela não sabia olhar.
Roberts, agora com 49 anos, casou-se novamente e mora em uma casa de dois andares em St. Cloud decorada com placas inspiradoras como “Fé, Família, Amigos”. A CentraCare desistiu recentemente do processo contra ela, mas somente depois que ela fez um empréstimo contra seu plano de aposentadoria para saldar a dívida médica. “Parece muito injusto”, disse ela.
A porta-voz da CentraCare, Karna Fronden, disse que as leis de privacidade médica a impediram de discutir o caso de Roberts. Ela também recusou pedidos de entrevista sobre os gastos do sistema de saúde com cuidados de caridade.
Em comunicado, Fronden disse que a CentraCare oferece assistência além de cuidados de caridade, como ajudar a inscrever pacientes em seguros. “Isso ajuda a fornecer proteção mais ampla e de longo prazo aos pacientes”, disse ela.
Outros líderes hospitalares disseram que servem as suas comunidades de formas que vão além do perdão das despesas médicas, incluindo a formação de médicos e enfermeiros e a preservação de serviços deficitários, como obstetrícia e cuidados de saúde mental.
Hospitais em comunidades rurais, especificamente, também desempenham um papel importante como empregadores, disse Robert Pastor, executivo-chefe do Rainy Lake Medical Center em International Falls, Minnesota.
“Somos o segundo ou terceiro maior empregador da cidade, operando com margens mínimas enquanto enfrentamos custos crescentes de mão de obra e de suprimentos e pagamentos insuficientes rotineiros por parte de programas públicos”, disse Pastor. “Enquanto isso, muitas seguradoras de saúde registram bilhões em lucros”.
“Hospitais rurais como o nosso são frequentemente retratados como se estivéssemos sentados sobre pilhas de dinheiro e simplesmente optando por não gastá-lo em cuidados de caridade. Isso está longe da realidade”, disse ele.
Os executivos dos hospitais dizem que têm a responsabilidade de garantir que os recursos limitados para cuidados de caridade vão para os pacientes que deles necessitam, disse Travis Olsen, executivo-chefe do Hendricks Community Hospital, perto da fronteira com Dakota do Sul.
Processo de inscrição oneroso
Para determinar a elegibilidade, alguns hospitais de Minnesota consideram apenas a renda, o Notícias de saúde Star Tribune-KFF investigação encontrada. Mas a maioria também exige informações sobre as contas bancárias dos pacientes. Mais de dois terços exigem ainda mais informações, incluindo o valor das contas de reforma, apólices de seguro de vida, propriedades e veículos.
Além de cópias de declarações fiscais, formulários W-2, recibos de pagamento e extratos bancários, Hendricks pergunta aos requerentes de ajuda 53 perguntas sobre suas finanças. Estas incluem questões sobre a marca, modelo e valor dos veículos; o valor atual de mercado de equipamentos agrícolas, gado e terras; e o preço de compra e a metragem quadrada das casas.
Outros aplicativos hospitalares pedem aos pacientes que detalhem seus gastos mensais com alimentação, serviços públicos e outras contas médicas.
Todas estas questões desencorajam os pacientes de procurar assistência, disse Jared Walker, fundador da Dollar For, uma organização sem fins lucrativos que ajuda as pessoas a candidatarem-se a cuidados de caridade.
“As taxas de desistência são muito maiores quanto mais perguntas você fizer e mais documentação tiver que fornecer”, disse ele.
Por outro lado, a maioria dos hospitais torna muito fácil para os pacientes clicarem em um botão no site do hospital para pagarem suas contas, disse Walker. “Os hospitais foram otimizados para receber pagamentos”, disse ele. “Se você deseja obter um plano de pagamento, se deseja obter um cartão de crédito, é muito fácil.”
De volta a St. Cloud, Roberts disse que quando ela passa pela expansão de US$ 200 milhões da CentraCare em seu campus Plaza em St. Cloud, ela se pergunta por que os hospitais de Minnesota não atendem a padrões mais elevados.
“Eles têm todo o dinheiro”, disse ela. “Mas eles não podem conceder alguma graça a uma pessoa boa?”
Esta história foi produzida pela KFF Health News e pelo Minnesota Star Tribune. Tribuna Estrela de Minnesota os redatores Bill Lukitsch e Victor Stefanescu contribuíram para este relatório.
Notícias de saúde KFF é uma redação nacional que produz jornalismo aprofundado sobre questões de saúde e é um dos principais programas operacionais da KFF.