Num estudo, os investigadores descobriram que pessoas com 80 anos ou mais que andavam mais rápido do que os seus pares tinham menos probabilidades de desenvolver declínio cognitivo.
FG Trade / Imagens Getty
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Palavras cruzadas e quebra-cabeças há muito são apontados como formas de manter a mente afiada. Mas um novo estudo aponta para outra estratégia que pode ser igualmente importante: permanecer rápido.
Os pesquisadores descobriram que pessoas na faixa dos 80 anos que mantêm um ritmo de caminhada excepcionalmente rápido, apelidado de “supermotores”, também têm muito mais probabilidade de permanecer mentalmente aguçadas em comparação com seus pares da mesma idade que se movem mais lentamente.
“Um supermotor é alguém com mais de 80 anos e com desempenho muito melhor do que seus colegas”, diz Dra. do Albert Einstein College of Medicine, um dos autores do estudo.
Milman e seus colaboradores analisaram dados de quase 4.000 idosos inscritos em um estudo de envelhecimento de longo prazo. Os participantes fizeram um teste de caminhada cronometrada e os 9% mais rápidos – que tinham uma velocidade de marcha pelo menos 1,5 desvios padrão acima da média dos seus pares da mesma idade – qualificaram-se como supermotores. Esses indivíduos também eram significativamente menos propensos a sofrer declínio cognitivo.
“A maior conclusão foi que os supermovimentadores têm cerca de 50% menos probabilidade de desenvolver declínio cognitivo do que os seus pares que não são supermovimentadores, o que é muito impressionante”, diz Milman. Os resultados são publicados na revista médica Neurologia.
A conexão com a saúde muscular
Caminhar bem requer equilíbrio, coordenação e força, os quais dependem de músculos saudáveis, diz Bonnie Tsui, escritora científica e autora de Sobre músculos: o que nos move e por que é importante.
“Acho que a descoberta não é surpreendente porque sabemos que a saúde muscular está muito correlacionada com a saúde cognitiva, especialmente à medida que envelhecemos”, diz Tsui. “O exercício faz os músculos crescerem, mas também faz o cérebro crescer.”
Pesquisas anteriores associaram o exercício regular a um maior volume no hipocampo, o centro do cérebro para a memória e a navegação. O novo estudo descobriu que os supermotores tendem a preservar o volume do hipocampo à medida que envelhecem.
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Tsui diz que os benefícios remontam ao que acontece dentro dos músculos contraídos durante o exercício.
“O músculo é um tecido endócrino, o que significa que quando nos movemos, os nossos músculos libertam moléculas sinalizadoras que afectam outros sistemas do corpo, incluindo o aumento do crescimento das células cerebrais e a regulação do metabolismo”, diz ela. “Portanto, a saúde muscular é saúde cognitiva.”
Entre essas moléculas sinalizadoras está uma proteína conhecida como fator neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF, que ajuda regular a glicose e desempenha um papel importante no sobrevivência e manutenção de neurônios, ajudando a apoiar a memória e a função cognitiva.
A rede de um corpo em ação
Dr. um geriatra da Kaiser Permanente no norte da Califórnia, diz que caminhar e manter a capacidade de andar bem é um marcador de boa saúde porque utiliza muitos sistemas do corpo ao mesmo tempo. Ele diz que caminhar apoia a saúde cardiovascular e a saúde pulmonar.
“À medida que você caminha, seu coração bate mais rápido, e quando o coração bate mais rápido, ele não apenas bombeia o sangue para o músculo, mas também o sangue é bombeado para o cérebro, também para o nervo e para outros sistemas”, diz Saini. “Seus pulmões também estão respirando um pouco mais rápido, o que novamente os mantém mais leves e saudáveis”.
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo: alguns supermotores mostraram placas e emaranhados cerebrais, que são proteínas anormais associadas à doença de Alzheimer e à demência, apesar de não apresentarem sintomas. Os pesquisadores dizem que isso sugere que o movimento e todos os benefícios de permanecer ativo podem ajudar o cérebro a permanecer resiliente, mesmo quando passa por mudanças relacionadas à idade.
Genética e estilo de vida também são importantes
A genética provavelmente desempenha um papel em quem se torna um supermotor. Um estudo recente descobriu que genética é responsável por cerca de 50% da expectativa de vida humana, e Milman diz que entre os super-idosos, pessoas que estão prosperando na casa dos oitenta anos ou mais, o papel da genética pode ser ainda maior.
No entanto, os autores enfatizam que os hábitos de vida, incluindo as decisões que as pessoas tomam todos os dias sobre o que comer, priorizar o sono, reservar um tempo para desestressar e reunir-se com amigos e familiares, são todos importantes. Na verdade, a pesquisa mostra que quase metade de todos os casos de demência poderiam ser evitados ou adiada ao abordar 14 fatores de risco modificáveis.
As pessoas têm poder de ação para melhorar suas chances de um envelhecimento saudável, e uma forma de avaliar seus riscos pessoais e tomar medidas para diminuí-los é avaliar seu Pontuação de cuidados cerebrais. Esta é uma ferramenta online gratuita desenvolvida por médicos do Massachusetts General Hospital para calcular os seus riscos e tomar medidas, através de mudanças nos hábitos diários, que podem ajudar a diminuir o risco de acidente vascular cerebral, demência, doenças cardíacas e cancro.
“Caminhar rápido é um marcador de que o cérebro e o corpo estão envelhecendo bem”, diz Joe Verghese, pesquisador e um dos autores do estudo. “Mas também é possível que as pessoas que andam mais rápido, ao se envolverem nessas atividades, também protejam a saúde do cérebro através de uma variedade de mecanismos, reduzindo a inflamação, melhorando a saúde cardiovascular e promovendo o crescimento do cérebro em áreas que são essenciais para manter a função cognitiva à medida que envelhecemos”.
Verghese diz que as descobertas trazem uma mensagem para pessoas de todas as idades e níveis de condicionamento físico.
“Uma das principais mensagens é, você sabe, manter a mobilidade”, diz ele. “Faça exercícios regularmente, e você sabe, isso pode colocá-lo no caminho para se tornar um super motor à medida que envelhece.”
Quer se trate de caminhar, nadar ou andar de bicicleta, os investigadores dizem que a forma do movimento importa menos do que a consistência. É um hábito que pode trazer benefícios tanto para os músculos quanto para a memória a longo prazo.