A vencedora do Prêmio Ambiental Goldman pretende curar seu meio ambiente: NPR

Theonila Roka Matbob nasceu no que deveria ser uma exuberante floresta tropical. A casa de sua família fica perto do centro da maior ilha da Região Autônoma de Bougainville, em Papua Nova Guiné, no Oceano Pacífico.

Em vez disso, diz ela, as montanhas ao seu redor eram principalmente de rocha e areia. “É preciso percorrer quilómetros – até outra região e território – para encontrar as árvores, a floresta”, diz Roka Matbob, hoje com 35 anos.

Ela cresceu ouvindo constantes avisos sobre o meio ambiente. “Dos nossos avós e pais, o conselho que sempre recebemos é: não chegue perto da água. Não chegue perto do rio. É venenoso. Não coma nada que caia no chão”, lembra. “E eles não dizem por quê.”

Roka Matbob começou a fazer perguntas e, eventualmente, descobriu o porquê.

Seu trabalho como ativista para reparar os danos ambientais e sociais lhe rendeu O Prêmio Ambiental Goldman para 2026. Os vencedores foram anunciados na segunda-feira: campeões ambientais de base, um em cada uma das regiões habitadas do mundo. Roka Matbob venceu para as nações insulares.

O gatilho para seus problemas ambientais – e seu ativismo – é uma mina.

Roka Matbob cresceu a poucos minutos da mina de cobre e ouro de Panguna, desenvolvida pela Rio Tinto, uma das maiores empresas de mineração do mundo com sede na Austrália e no Reino Unido. A mina perto da casa de Roka Matbob era administrada pela subsidiária Bougainville Copper Ltd.

Também provocou um ataque sangrento, guerra civil que dura uma década – uma situação que começou quando a tensão se transformou em violência, à medida que a empresa mineira trazia mão-de-obra externa e retirava os lucros. Os militares foram convocados para impedir a revolta e o conflito evoluiu para uma insurgência separatista. A guerra ceifou milhares de vidas e causou estragos na comunidade. Poucos dias antes do terceiro aniversário de Roka Matbob, o seu pai foi levado por um grupo armado e posteriormente morto.

Em meio à agitação, a mina fechou. Mas, diz Roka Matbob, isso levou a novos problemas. Não havia nenhum plano para lidar com os danos ambientais e a contaminação.

“Eu nasci naquele ambiente destruído. Crescer é uma vida em modo de sobrevivência permanente”, diz Roka Matbob. Ela acrescenta que sua mãe e o restante da família eram “nômades” enquanto procuravam segurança. Eles acabaram se mudando para um campo controlado pelo governo.

Quando um acordo de paz foi assinado, em 1998, Roka Matbob sentiu que não abordava as questões subjacentes, incluindo a contínua devastação ambiental e como milhares de pessoas estavam a ser “negadas de uma vida normal na ilha”.

Seu ativismo começou quando uma estudante do ensino médio liderava protestos. Ela se tornou a principal reclamante de uma queixa histórica de direitos humanos apresentada pelo Centro de Direito dos Direitos Humanos contra Rio Tinto. O resultado foi saudado como uma grande vitória. Em 2021, a Rio Tinto concordou em financiar uma avaliação independente e, em 2024, assinou um memorando de entendimento para trabalhar com as comunidades impactadas para abordar e remediar a situação.

“Theonila está liderando um esforço histórico para obter justiça por décadas de devastação ambiental e social por causa da mina Panguna”, disse Ilan Kayatsky, do Prêmio Ambiental Goldman, em comunicado à NPR. “Ela entendeu que ninguém mais se apresentaria para coordenar uma campanha e exigir responsabilização. Os seus esforços reuniram uma coligação com a intenção de melhorar a vida dos Bougainvilleanos, hoje e no futuro.”

A NPR conversou com Roka Matbob para saber mais sobre seu trabalho e perspectiva sobre como vencer desafios que podem parecer intransponíveis. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Em que momento você percebeu que poderia fazer a diferença?

Houve alguns marcos. Em 2019, quando nós — a comunidade — convidamos o Human Rights Law Center para realmente vir e nos ouvir. Apenas nos ouvir foi, para mim, um progresso.

Depois, quando nos apoiaram publicando um relatório chamado “Depois da mina: Vivendo com o legado mortal da Rio Tinto“, recebemos uma nota da Rio Tinto dizendo que eles nunca estiveram no terreno para entender o impacto. E, para mim, foi um progresso novamente: eles leram.

E então, apresentar uma reclamação legal e a Rio Tinto responder em 24 horas foi um progresso porque era uma plataforma onde eu poderia falar diretamente (com eles).

Então você publicou um relatório e tomou medidas legais e a mineradora respondeu. Como isso fez você se sentir?

É um sonho que se tornou realidade para mim – a oportunidade de representar a voz do povo e de falar diretamente com as partes interessadas que mudaram as nossas vidas. Derramei lágrimas ao dizer que, finalmente, minha avó não (conseguiu falar diretamente com eles), mas vou fazer isso agora.

Mas embora tenhamos gostado disso, quando você está permanentemente em um ambiente destruído, isso não lhe dá espaço para fazer uma pausa, comemorar e seguir em frente. Então, a próxima camada é: Quando (podemos consertar isso)? Quanto tempo vai demorar?

Você tem lutado por isso há muitos anos. Existe algo a que você volta e que continua motivando você?

Sou do povo indígena Nasioi e do clã Basikang, onde a terra, o meio ambiente são parte indissociável da minha vida. Isso é algo que não posso encarar levianamente.

Você já pensou em simplesmente ir embora?

Não posso me mudar porque, se for me mudar, vou me mudar para outro território tribal, e isso é considerado uma zona proibida. Então é aqui que meus filhos e netos também vão morar. Estaremos sempre aqui. Precisamos de uma solução duradoura, o que me motiva.

O que mais motiva você?

Ser mãe. Nenhuma mãe gostaria de transmitir ao seu filho uma porção quebrada e contaminada do meio ambiente. Tenho dois filhos (de 8 e 4 anos) e há muitas crianças por aí que têm a idade deles, mas não têm mães que possam sair e brigar.

Você foi uma entre um número muito pequeno de mulheres eleitas para a Câmara dos Representantes de Bougainville, onde continuou sua defesa. Como a dinâmica de gênero influenciou seu trabalho?

É um pouco complicado. Com a política – a cultura – é muito patriarcal. Mas, também, é uma bênção. (No meu clã) nós, mulheres, somos as guardiãs e guardiãs da terra. Existe este provérbio na minha língua e território: É preciso que uma mulher chore para começar uma briga, e também são necessárias lágrimas de uma mulher para promover a paz. Então (essa luta para obter respostas e soluções) é realmente um lugar de mulher na comunidade.

Esta homenagem do Goldman vem com um prêmio em dinheiro. O que você planeja fazer com isso?

Essa é uma decisão a ser tomada com a comunidade. É preciso uma aldeia para criar uma vitória. Portanto, é preciso uma aldeia para tomar essa decisão também.

Quando você sentirá que seu trabalho está concluído? Quando há uma floresta verde ao seu redor?

Não. Os danos causados ​​são irreversíveis. Trabalharei enquanto este ativismo trouxer esperança às pessoas. Quero que eles sejam capazes de entender seus porquês e comecem a transitar do modo de sobrevivência para o modo de prosperidade.