O rato-do-banco é um dos roedores que pode transmitir o hantavírus. Em casos raros, há transmissão entre humanos.
Patrick Pleul/aliança de imagens/via Getty Images
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Patrick Pleul/aliança de imagens/via Getty Images
Parece que hantavírus – que normalmente se espalha pela exposição à urina, fezes ou saliva de roedores e pode ser mortal – pode ter se espalhado entre passageiros de um navio de cruzeiro ancorado na costa de Cabo Verde.
“Acreditamos que pode haver alguma transmissão entre humanos entre os contactos realmente próximos, o marido e a mulher, pessoas que partilharam cabines”, disse Maria Van Kerkhove, diretora de gestão de epidemias e pandemias da Organização Mundial de Saúde, numa conferência de imprensa na terça-feira.
“É muito, muito surpreendente e obviamente uma ocorrência muito rara”, diz Kari Debbinkvirologista da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. No entanto, acrescenta ela, as evidências apresentadas pela OMS são “convincentes”, embora o risco para o público em geral permaneça muito baixo.
Há dois casos confirmados e cinco suspeitos de hantavírus entre os 147 passageiros e tripulantes do barco.
Três dos pacientes morreram e um paciente está nos cuidados intensivos na África do Sul, embora Van Kerkhove tenha dito que este paciente está “melhorando”. Ela acrescentou que duas pessoas a bordo do navio estão sendo preparadas para evacuação médica para a Holanda, onde receberão tratamento. Um último paciente suspeito teve febre, mas atualmente está assintomático.
A infecção rara, mas grave, pode causar a síndrome pulmonar por hantavírus, na qual os sintomas iniciais semelhantes aos da gripe – incluindo fadiga, febre e dores musculares – dão lugar a sintomas respiratórios graves à medida que os pulmões se enchem de líquido. De acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doençasmais de um terço dos pacientes que apresentam sintomas respiratórios “podem morrer” devido à doença.
Os humanos são normalmente infectados ao inalar hantavírus que se espalharam pelo ar a partir de excreções de roedores. No entanto, num pequeno número de estudos de caso parece que o vírus pode ser transmitido entre pessoas.
“Existem cerca de 20 a 30 espécies diferentes de hantavírus em todo o mundo que podem causar doenças humanas, e há apenas uma (dessas) espécies – o vírus dos Andes, que é encontrado na Argentina e no Chile – que foi implicada na transmissão de humano para humano”, explica a Dra. Emily Abdoler, professora clínica associada de medicina na Universidade de Michigan. “Uma das primeiras pistas que surgiram é que este navio desembarcou da Argentina”.
A próxima pista é baseada no tempo entre o momento em que uma pessoa é exposta ao vírus e fica doente – o que pode variar entre uma e oito semanas.” A primeira pessoa a ficar doente – um homem que viajou pela Argentina antes de ingressar – adoeceu na primeira semana do cruzeiro e morreu pouco depois. Os outros pacientes adoeceram algumas semanas depois. Van Kerkhove disse “nossa suposição é que (os primeiros pacientes) foram infectados fora do barco e depois aderiram ao cruzeiro.
Van Kerkhove disse que é possível que as pessoas no barco tenham sido expostas a roedores em outros lugares – e não tenham contraído o vírus do paciente original.
Ela disse que o navio de cruzeiro é um barco de expedição onde muitas das pessoas a bordo paravam em ilhas ao longo da costa da África para atividades como observação de pássaros. “Nessas ilhas há pássaros. Algumas ilhas têm muitos roedores. Outras não. Portanto, pode haver alguma fonte de infecção nas ilhas também para alguns dos outros casos suspeitos”, diz ela.
No entanto, diz Abdoler, ter o potencial de propagação entre humanos significa que a resposta da saúde pública é diferente. “Se fossem apenas roedores no navio, então tirar as pessoas do navio e não expor outras pessoas aos roedores no navio deveria ser suficiente para impedir a propagação”, diz ela. “Mas se esta é uma cepa do vírus dos Andes que tem potencial de transmissão entre humanos, então tirar pessoas do navio não impede a propagação”.
Ela diz que é por isso que a resposta de saúde pública inclui o isolamento e a quarentena de pessoas que tiveram contato com passageiros “mesmo fora do navio”.
Debbink diz que não se sabe totalmente como o vírus dos Andes se transmite entre as pessoas. “Se eu estivesse no navio e tivesse uma máscara, provavelmente estaria mascarada”, diz ela, acrescentando que as pessoas terão de ser monitorizadas durante muitas semanas porque pode demorar algum tempo até que o vírus deixe alguém doente.
No entanto, diz Debbink, se esta for realmente uma transmissão de humano para humano, o vírus não parece ser altamente transmissível porque então “haveria muito mais casos no navio de cruzeiro, apenas por pessoas estarem próximas umas das outras”.
Van Kerkhove, da OMS, diz que qualquer pessoa que interaja com os pacientes usa equipamento de proteção individual completo e que o pessoal médico que embarcou no barco trouxe consigo equipamento de proteção adicional.
Ela diz que o Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis da África do Sul está a trabalhar na sequenciação do vírus.
O plano actual, segundo Van Kerkhove, é que o navio de cruzeiro continue para as Ilhas Canárias, onde as autoridades espanholas afirmaram que ajudarão a fazer uma investigação epidemiológica completa, o navio será desinfectado e os restantes passageiros a bordo serão avaliados.