Desvendando os segredos de uma antiga praga: NPR

Em meados do século VII, uma praga varreu a cidade murada de Jerash, onde hoje é a Jordânia.

Os ceramistas abandonaram suas oficinas sob o Hipódromo, deixando a cerâmica crua na pressa. Jovens e velhos sucumbiram a uma bactéria chamada Yersinia Pestiso mesmo micróbio responsável pela Peste Negra sete séculos depois.

A cidade, incapaz de gerir os mortos e moribundos, converteu essas oficinas numa vala comum.

“Estava cheio em poucos dias – centenas de corpos”, diz Raios Jianggeneticista da Universidade do Sul da Flórida e autor principal de um novo estudo no Revista de Ciência Arqueológicadestacando as vítimas da peste de Jerash. “Não há cerimônia, não há bens funerários. É o mínimo necessário para eliminar os corpos e afastá-los da cidade”.

Para compreender a vida das pessoas que morreram em Jerash, Jiang reuniu uma equipe de oito especialistas de diversas especialidades: arqueologia, genética molecular, antropologia e química. O seu trabalho ajuda a ilustrar a devastação daquela que se acredita ser a primeira pandemia historicamente registada, que começou com a Peste de Justiniano e matou dezenas de milhões de pessoas na Bacia do Mediterrâneo, na Ásia Ocidental e no Norte da Europa, entre cerca de 541 e 750.

De acordo com o trabalho anterior de Jiang, os micróbios da peste isolados dos corpos em Jerash eram extremamente semelhantes – sugerindo que a bactéria era altamente contagiosa, espalhava-se rapidamente e ceifava as suas vítimas rapidamente, antes de ter a oportunidade de sofrer uma mutação significativa.

“Eu não sabia que, até agora, uma única cepa de peste poderia se espalhar tão rapidamente e matar tantas pessoas”, disse Jiang. “Todas as vítimas que encontramos foram mortas por uma única cepa.”

A cidade de Jerash estava situada numa importante rota comercial dentro do Império Romano Oriental. Era conhecida pela fabricação de delicadas travessas de cerâmica, às vezes pintadas com figuras de olhos grandes e expressivos. Após a ascensão do cristianismo, as passagens sob o Hipódromo, estádio que já foi usado para corridas de bigas e lutas de gladiadores, foram reaproveitadas como oficinas de tingimento de tecidos e fabricação de cerâmica.

Karen Hendrixarqueólogo da Universidade de Sydney que foi coautor do estudo, diz que Jerash teria enfrentado várias ondas da peste antes de ela voltar com força total por volta do ano 650.

“A população de Jerash caiu para cerca de 10 mil pessoas”, disse Hendrix. “Grande parte da arquitetura anterior caiu em desuso.”

Sem tratamento, Y. Pestis mata cerca de 60 a 100% dos pessoas que infecta. (No entanto, os antibióticos modernos são extremamente eficazes se a doença for diagnosticada rapidamente.)

Transformar estas oficinas numa vala comum deve ter sido uma escolha desesperada, dizem os investigadores.

Jiang e sua equipe extraíram amostras de vários dentes humanos descobertos durante escavações em Jerash na década de 1980 e as analisaram usando duas tecnologias. Primeiro, eles sequenciaram o DNA mitocondrial das vítimas da peste e depois conduziram uma análise de isótopos estáveis. Certos marcadores isotópicos, como carbono, nitrogênio e oxigênio, são encontrados na dentina dentária, a camada encontrada abaixo do esmalte dentário. A dentina se forma na primeira infância e permanece relativamente estável, permitindo aos especialistas reconstruir a dieta infantil de uma pessoa a partir de um dente preservado.

As aproximadamente 230 vítimas enterradas na sepultura eram homens, mulheres e crianças – alguns no auge da vida, diz Jiang. O ADN também mostra que tinham laços ancestrais com lugares distantes, incluindo a África Central, a Europa Oriental e a Anatólia. Este dado é confirmado por uma análise isotópica, que mostrou que as vítimas da peste cresceram em lugares diferentes.

“Eles tiveram infâncias muito diferentes”, disse Jiang. “Eles comiam alimentos diferentes. Alguns bebiam água de poço, alguns de cisternas, alguns de riachos de montanha”.

Isso surpreendeu os membros da equipe. Embora as populações antigas da Ásia Ocidental fossem muito móveis e geneticamente diversas, Jiang diz que as pessoas enterradas na vala comum não pareciam ser locais. Eles poderiam estar visitando comerciantes, trabalhadores estrangeiros e até escravos.

“Os cemitérios normais não podiam acomodar mais pessoas e esta fração foi selecionada”, disse Jiang. “É mais provável que representem um setor da sociedade que era altamente móvel e veio para a cidade”.

É raro encontrar cemitérios na região que incluam sepulturas de pessoas de ascendência estrangeira. A vala comum em Jerash capta a diversidade da cidade num determinado momento – um padrão que provavelmente era comum em todo o mundo antigo, mas permanece pouco estudado.

“Esta combinação expõe uma camada demográfica raramente capturada nos cemitérios: o fluxo constante de migrantes económicos, trabalhadores itinerantes, famílias stressadas pelo clima, peregrinos, soldados, comerciantes e pessoas deslocadas”, escreveram os autores no estudo.

Especialista em pandemias antigas Nukhet Varlik com a Rutgers University, que não esteve envolvida neste estudo, diz que a pesquisa está alinhada com as formas conhecidas como as comunidades antigas reagiram às primeiras pandemias. “Isso mostra um momento de crise”, disse ela. Depois de ondas anteriores de peste terem matado um grande número de pessoas, a cidade precisaria de novas fontes de mão de obra. Trabalhadores de outros lugares chegariam para preencher a lacuna e o ciclo se repetiria.

“Os imigrantes viriam para a cidade em busca de emprego. E então a pandemia chegaria”, disse Varlık. “Eles estão entre a população mais vulnerável”.

Para Varlık, o estudo é um lembrete de que as vítimas da peste em Jerash eram pessoas reais que viveram vidas plenas.

“Mas vir para a mesma cidade para morrer da mesma doença”, disse Varlık. “Isso nos mostra a diversidade de como as pessoas vivenciam as pandemias – o que é uma experiência universal para a humanidade.”

Pouco depois de as vítimas terem sido enterradas sob o Hipódromo, ocorreu um grande terremoto no ano de 659. A estrutura desabou, selando os corpos em seu interior. Para os sobreviventes de Jerash, o local serviria como um lembrete do perigo dos micróbios não controlados que espreitam no ecossistema.

“A peste é tão antiga e diversa. Ela está conosco há milhares de anos – ainda está aqui e nunca irá desaparecer”, disse Jiang. “Mas o que pode ser gerido é como gerimos a sua propagação, contenção e a nossa resposta a ela”.

Durrie Bouscaren é um jornalista premiado que cobre migração, política e alterações climáticas — e por vezes arqueologia — no Médio Oriente e na Turquia.