Em todo o país, os bombeiros florestais trabalham durante semanas em meio a uma fumaça venenosa.
O governo diz que eles estão protegidos.
Testamos o ar em um incêndio para descobrir por que eles ainda estão morrendo.
Em todo o país, os bombeiros florestais trabalham durante semanas em meio a uma fumaça venenosa.
O governo diz que eles estão protegidos.
Testamos o ar em um incêndio para descobrir por que eles ainda estão morrendo.
É julho e o fogo verde está devastando o norte da Califórnia. Uma equipe federal de combate a incêndios de elite chamada La Grande Hotshots foi enviada para ajudar. A tripulação de 24 pessoas trabalha há dias nas linhas de frente, onde toxinas invisíveis se escondem na névoa espessa.
Mais de 1.000 bombeiros estão no fogo. Várias equipes, incluindo os La Grande Hotshots, estão tentando conter as chamas construindo uma trincheira de terra nua que se estenderá desde uma estrada até a margem de um rio. Eles fazem isso à noite, na esperança de que o ar mais frio diminua a fumaça.
A tripulação sabe que está arriscando a saúde.
Um membro de longa data morreu no ano passado após ser diagnosticado aos 40 anos com câncer no cérebro. Um ex-líder de tripulação está sendo tratado de leucemia e linfoma diagnosticados aos 40 anos. Outro colega foi informado recentemente que ele tem os pulmões de um fumante inveterado de longa data.
Os combatentes dos incêndios florestais em todo o país estão adoecendo e morrendo ainda jovens, The New York Times tem relatado. O governo federal reconhece que o trabalho está ligado a doenças pulmonares, danos cardíacos e mais de uma dúzia de tipos de câncer.
Mas o Serviço Florestal dos EUA, que emprega milhares de bombeiros, ignorou durante décadas as recomendações dos seus próprios cientistas para monitorizar as condições na linha de fogo e limitar as mudanças quando o ar se torna inseguro.
Para descobrir o quão prejudicial o ar se torna em um incêndio florestal de tamanho médio, os repórteres do Times trouxeram sensores para o incêndio verde neste verão. Rastreamos os níveis de algumas das partículas mais letais do ar, chamadas PM2,5, que são tão pequenas que podem entrar na corrente sanguínea e causar danos permanentes.
Leituras acima de 225,5 microgramas por metro cúbico são consideradas perigosas. Na linha de fogo, os níveis ultrapassavam regularmente 500.
O incêndio começou em 1º de julho, depois que uma tempestade com raios passou sobre a Floresta Nacional Shasta-Trinity.
Em 16 de julho, grande parte da área estava envolta em fumaça.
Por volta das 18h, os La Grande Hotshots iniciaram seu turno e partiram em direção à linha de fogo.
O capitão Nick Schramm, líder da tripulação, presumiu que o ar estava razoavelmente seguro. Ele faz esse trabalho há quase duas décadas e, como a maioria dos bombeiros, costuma ter ataques de tosse após longos turnos. Mas ele acredita que a exposição ao ar perigoso é inevitável.
“Essa é apenas a dura verdade”, disse ele mais tarde.
À medida que as alterações climáticas pioram as épocas de incêndios, vários estados têm tentado proteger os trabalhadores ao ar livre do fumo dos incêndios florestais, que pode conter venenos como arsénico, benzeno e chumbo. A Califórnia agora exige que os empregadores monitorem a qualidade do ar durante incêndios e forneçam pausas e máscaras quando o ar se tornar prejudicial à saúde.
Mas estas regras não se aplicam aos incêndios florestais em si, porque as agências estatais e as empresas privadas argumentaram com sucesso que essas restrições iriam atrapalhar o combate aos incêndios.
Até recentementeos bombeiros federais nem sequer foram autorizados a usar máscaras no trabalho. Agora são fornecidas máscaras, mas continuam proibidas durante os trabalhos mais árduos, mais próximos do fogo. O Serviço Florestal afirma que as coberturas faciais podem causar insolação, embora os bombeiros florestais de outros países utilizem regularmente máscaras sem este problema.
À medida que as tripulações desciam o cume em direção à linha de fogo, os níveis de partículas tóxicas quase duplicaram.
Os bombeiros dizem que durante os seus turnos preocupam-se mais com os perigos imediatos – quedas de árvores, queimaduras, ferramentas cortantes – do que com a exposição ao fumo. Enquanto a tripulação do La Grande descia o terreno íngreme, Lily Barnes, líder do esquadrão, concentrou-se em manter o equilíbrio.
Em casa, fora da temporada, ela às vezes se pergunta o que a fumaça está fazendo com seu corpo, disse ela em entrevista. “Talvez um dia eu perceba que não deveria estar fazendo este trabalho.”
O manual emitido para as equipes do Serviço Florestal contém 10 palavras de orientação para a exposição à fumaça na linha de fogo: “Se necessário, faça a rotação de recursos dentro e fora das áreas com fumaça”. A agência recusou-se a comentar esta história, mas no passado disse ao The Times que, embora a exposição não possa ser completamente eliminada, a rotação das tripulações ajuda a limitar o risco.
Na prática, de acordo com entrevistas com centenas de bombeiros, os trabalhadores sentem-se como se fossem lançados na fumaça e depois esquecidos. Ao longo de meses de reportagem, os jornalistas do Times nunca viram um chefe retirar uma equipe por causa da exposição.
Mesmo supervisores experientes não conseguem dizer exatamente quão prejudicial é o ar só de olhar.
Chuy Elguezabal, superintendente de La Grande, diz que tira suas equipes da fumaça quando se torna impossível para elas trabalharem – quando não conseguem ver ou respirar, ou são dominadas por dores de cabeça e acessos de tosse.
No incêndio verde, disse ele, a fumaça parecia mais um inconveniente, como o calor diurno de 105 graus ou o carvalho venenoso que causou feridas em muitos bombeiros.
Desde a década de 1990, pesquisadores do Serviço Florestal sugeriram fornecer às tripulações sensores de ar vestíveis, mas a agência não o fez. Há muito que se exige que outros locais de trabalho perigosos, como as minas de carvão, monitorizem os perigos transportados pelo ar.
No Green Fire, o The Times usou um dispositivo que pesa tanto quanto um baralho de cartas e custa cerca de US$ 200.
No ano passado, os bombeiros usaram os mesmos dispositivos durante um pequeno projecto de investigação federal para medir a sua exposição. Durante horas, essas leituras permaneceram em 1.000 – o valor máximo dos monitores – de acordo com Zach Kiehl, consultor que trabalhou no projeto.
Kiehl disse que, idealmente, as tripulações receberiam monitores para saber quando colocar máscaras ou sair de uma área enfumaçada. “Você pode pagar agora e evitar casos futuros, ou pagar mais tarde, quando uma pessoa estiver perdendo o marido ou o pai”, disse ele.
Os bombeiros acreditam que a decisão de trabalhar à noite valeu a pena: a fumaça ocasionalmente ficava espessa, mas não parecia ruim em comparação com outros incêndios em que trabalharam. Eles acham que a exposição foi passageira.
Na verdade, mostram os monitores, o ar nunca foi seguro.
Metodologia
Para medir as concentrações de partículas no incêndio verde, o The Times acompanhou as equipes do Serviço Florestal dos EUA e carregou dois sensores Atmotube PRO. Esses monitores portáteis e baratos são os mesmos que o Serviço Florestal testou em campo.
Consultamos o Dr. Aishah Shittu, um cientista de saúde ambiental, e o Dr. Jim McQuaid, um cientista atmosférico, ambos da Universidade de Leeds. Eles são coautores de um estudar mostrando que os sensores Atmotube Pro demonstraram bom desempenho para medir concentrações de partículas finas, apesar de serem uma fração do tamanho dos modelos de referência. Também desenvolvemos a nossa abordagem em consulta com especialistas do Departamento do Interior e do Serviço Florestal.
No incêndio Verde, os sensores registraram médias minuto a minuto de partículas transportadas pelo ar com 2,5 micrômetros de diâmetro ou menores. O Times então combinou essas leituras com carimbos de hora e locais de um relógio GPS habilitado para satélite.
Geralmente, os danos associados aos níveis de PM2,5 são calculados com base numa média de 24 horas. Aqui, para monitoramento quase em tempo real da linha de fogo, seguimos a orientação dos Drs. Shittu e McQuaid calculando primeiro a média das leituras dos dois sensores e depois calculando uma média móvel de 15 minutos.
Usando esses números, categorizamos os riscos à saúde decorrentes da exposição às PM2,5 de acordo com os padrões estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Usamos padrões destinados ao público porque não existem padrões ocupacionais federais para exposição à fumaça de incêndios florestais.
Após a média, nossos dados tiveram um coeficiente de correlação de 0,98 e um coeficiente médio de variação entre os dois sensores de 7,5 por cento. A EPA recomenda que as medições atmosféricas de PM2,5 tenham um coeficiente de correlação de pelo menos 0,7 e um coeficiente médio de variação inferior a 30 por cento. Nossas medidas de correlação e variância nos deram a confiança de que os sensores estavam amplamente de acordo.
O mapa base 3D neste artigo usa blocos 3D fotorrealistas do Google, que se baseiam nas seguintes fontes para criar os blocos: Google; Airbus; Landsat/Copérnico; Dados SIO, NOAA, Marinha dos EUA, NGA, GEBCO; IBCAO.