O aumento dos preços dos alimentos pode levar ao crescimento atrofiado das crianças

Quando os preços dos alimentos disparam durante uma crise económica, são principalmente as populações urbanas e as pessoas com baixos níveis de educação que são afectadas. Isto pode ter consequências negativas para a saúde ao longo da vida – como o crescimento atrofiado das crianças. Uma equipa de investigação da Universidade de Bona demonstrou agora esses efeitos a longo prazo usando o exemplo da “crise financeira asiática” na década de 1990. Nessa altura, a turbulência nos mercados financeiros levou a um aumento drástico no preço do arroz, o alimento básico mais importante da Indonésia, o que deixou vestígios mensuráveis ​​no desenvolvimento das crianças. O estudo foi publicado na revista “Global Food Security”.

Para o seu estudo, investigadores do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona avaliaram o Inquérito Indonésio sobre a Vida Familiar (IFLS), que tem acompanhado os agregados familiares ao longo de muitos anos. Utilizaram diferenças regionais na inflação dos preços do arroz entre 1997 e 2000 e associaram-nas às medidas corporais dos indivíduos durante a infância e, mais tarde, quando adultos jovens.

Vemos que um enorme choque de preços não só tem um impacto a curto prazo, mas também pode afectar o desenvolvimento físico das crianças a longo prazo. O aumento dos preços induzido pela crise aumentou a desnutrição crónica e foi associado a um aumento de 3,5 pontos percentuais no atraso no crescimento infantil. As crianças gravemente afetadas não só permanecerão mais baixas do que os seus pares não afetados mais tarde na vida, como também serão significativamente mais propensas à obesidade”.

Elza S. Elmira, principal autora do estudo

Essa correlação surpreendeu os pesquisadores. Elmira vê uma possível explicação: “Em tempos de crise, as famílias poupam menos em calorias do que em alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto resulta numa ‘deficiência oculta’ de micronutrientes importantes, o que retarda o crescimento em altura sem necessariamente reduzir o peso corporal na mesma medida”. O estudo acompanhou as mesmas crianças até 2014, quando tinham entre 17 e 23 anos. Para o grupo que tinha entre três e cinco anos durante a crise, houve correlações significativas com o índice de massa corporal (IMC) e a probabilidade de obesidade.

Protegendo crianças em fases sensíveis de desenvolvimento

“A privação na primeira infância pode ter efeitos para toda a vida – as perturbações do crescimento são mais fáceis de medir, mas são frequentemente acompanhadas por deficiências no desenvolvimento mental e um risco aumentado de obesidade e doenças crónicas”, diz o Prof. Matin Qaim, co-autor do estudo. “Na mesma crise, a subnutrição e a obesidade podem aumentar. Isto sublinha a importância de uma política de crise sensível à nutrição: deve proteger especificamente as crianças em fases de desenvolvimento sensíveis. Se a política alimentar se preocupar apenas com as calorias, pode ignorar o verdadeiro problema.” O economista agrícola é membro da Área de Pesquisa Transdisciplinar “Futuros Sustentáveis” da Universidade de Bonn e do Cluster de Excelência “PhenoRob – Robótica e Fenotipagem para Produção Agrícola Sustentável”.

Efeito mais forte nas cidades e entre pessoas com níveis de escolaridade mais baixos

Os efeitos são particularmente pronunciados nas zonas urbanas, onde as famílias são mais dependentes da compra de alimentos, enquanto as famílias nas zonas rurais por vezes produzem o seu próprio arroz. A formação educacional também desempenha um papel: os filhos de mães com baixos níveis de escolaridade são significativamente mais afetados do que os filhos de mães com maior escolaridade. “Os resultados sugerem que a ajuda em situações de crise não deve basear-se apenas nas linhas de pobreza”, enfatizam Elmira e Qaim. “Especialmente nas cidades e em locais com pouco conhecimento sobre dietas equilibradas, um choque de preços pode piorar a qualidade da nutrição de tal forma que as consequências são a longo prazo e irreversíveis”.

Por que isso é relevante hoje

Os investigadores de Bona salientam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços estão a aumentar em todo o mundo – devido a conflitos, pandemias e fenómenos climáticos extremos. A análise da Indonésia fornece assim provas empíricas sobre como a turbulência económica pode traduzir-se em riscos para a saúde a longo prazo através dos preços dos alimentos.

Os resultados deste estudo são interpretados como correlações estatísticas; durante longos períodos de tempo, nem todas as influências potencialmente confusas podem ser descartadas com certeza.