Os organoides cerebrais estão ajudando os pesquisadores, mas levantam questões éticas: Shots

A pesquisa sobre condições como autismo, esquizofrenia e até mesmo câncer cerebral depende cada vez mais de aglomerados de células humanas chamadas organoides cerebrais.

Esses pedaços de tecido neural do tamanho de uma ervilha modelam aspectos do desenvolvimento do cérebro humano à medida que crescem durante meses e até anos em um laboratório. Eles também deixam muitas pessoas desconfortáveis, em parte porque o cérebro está intimamente ligado ao nosso senso de identidade.

Um grupo de cientistas, especialistas em ética, defensores dos pacientes e jornalistas nos encontramos por dois dias no norte da Califórnia neste outono para discutir como os cientistas e a sociedade deveriam proceder.

Entre as perguntas:

• É correto colocar organoides humanos no cérebro de um animal?
• Os organoides podem sentir dor?
• Eles podem se tornar conscientes?
• Quem, se houver, deveria regular esta pesquisa?

“Estamos falando de um órgão que está na sede da consciência humana. É a sede da personalidade e de quem somos”, diz Insoo Hyunbioeticista do Museu de Ciência de Boston, que participou da reunião.

“Portanto, é razoável ter um cuidado especial com o tipo de experimentos que estamos fazendo”, diz ele.

Questões sociais à beira-mar

O evento foi organizado por Dr. Sergiu Pascaum proeminente pesquisador organoide cujo laboratório na Universidade de Stanford usou a tecnologia para desenvolver um tratamento potencial para uma causa rara de autismo e epilepsia.

Os organoides estão permitindo que os cientistas estudem células cerebrais e circuitos que não existem em animais, Pașca diz.

“Pela primeira vez, temos a capacidade de realmente trabalhar com neurônios humanos e células gliais humanas”, diz ele, “e fazer perguntas sobre esses distúrbios cerebrais realmente misteriosos”.

Mas o trabalho de Pașca por vezes causou desconforto público, uma vez que o seu laboratório recriou um caminho de dor humanae transplantado um organoide humano no cérebro de um rato.

“É claro que há questões de ética, implicações sociais e pontos de vista religiosos que devem ser levadas em consideração”, diz ele. Muitas dessas questões foram descritas em um recente artigo por Pasca e outros na revista Ciência.

Para dar o próximo passo, Pașca convidou um grupo para o Centro de Conferências Asilomar, na Península de Monterey. É o local onde, 50 anos antes, outro grupo se reuniu para discutir a primeira diretrizes éticas para engenharia genética.

Os organizadores do evento organoide tinham expectativas mais modestas.

“Nosso objetivo para esta reunião era reunir todos em todas essas áreas e iniciar um brainstorming”, diz Pașca.

Isso acontecia – em sessões formais, coffee breaks, confraternizações fora do expediente e até em caminhadas na praia. E os participantes trouxeram perspectivas muito variadas.

Risco versus recompensa

Cientistas e defensores dos pacientes presentes na reunião enfatizaram frequentemente a necessidade de responder rapidamente às perguntas e encontrar curas.

Os bioeticistas eram mais propensos a falar sobre a importância das grades de proteção para garantir que as pessoas consentissem em transformar suas células em organoides e para desencorajar quaisquer esforços para melhorar os cérebros de animais ou humanos.

Houve consenso, porém, sobre a necessidade de manter o público informado.

Quando as pessoas ouvem falar de pesquisas com organoides cerebrais, elas tendem a ter uma pergunta abrangente e bastante razoável para os cientistas, diz Alta Charoprofessor emérito de direito e bioética na Universidade de Wisconsin, Madison.

“Até que ponto eles estão na construção de organoides que possam realmente recapitular algo que associamos às capacidades humanas?” ela diz. “Chegamos a um ponto em que estamos preocupados?”

Ainda não, provavelmente. Mas a perspectiva parece mais próxima agora que os cientistas estão ligando vários organoides para criar estruturas mais semelhantes ao cérebro, chamadas assemblóidesCharo diz.

A equipe de Pasca, por exemplo, construiu uma rede de quatro organoides para modelar o caminho que leva os sinais de dor ao cérebro.

Isso parece perturbador, diz Charo, a menos que você entenda que essa rede de células não possui circuitos para sentir dor.

“Acho que a mera existência do caminho da dor é suficiente para criar um problema de percepção pública de que o organoide ou o assemblóide está sofrendo”, diz Charo. “E ainda assim, se o caminho que permite esta aversão emocional não existe, então não há sofrimento.”

E nenhuma questão ética, por enquanto.

Mesmo assim, diz ela, os investigadores e reguladores provavelmente deveriam olhar para o futuro, em vez de esperar até que haja um problema real.

Um problema de percepção

Vários participantes criticaram a mídia por encobrir os limites atuais do que os organoides podem fazer e por descrever esses aglomerados de células como “minicérebros”.

Esse tipo de cobertura levou algumas pessoas a acreditarem falsamente que existem laboratórios com “cérebros crescendo em uma placa de Petri”, diz Dr. Guo-li Mingpesquisador organoide da Universidade da Pensilvânia.

Os cientistas precisam de contrariar essa noção e explicar como a investigação organoide está a ajudar pessoas com doenças potencialmente fatais, diz Ming.

Seu próprio laboratório, por exemplo, está trabalhando para personalizar o tratamento do câncer cerebral usando organoides derivados das células tumorais do próprio paciente. Isso permite que os médicos garantam que um medicamento contra o câncer seja eficaz para o tumor específico do paciente.

Ming também acha que é muito cedo para se preocupar com a possibilidade de os organoides se tornarem conscientes porque “estamos longe de imitar a atividade cerebral em seres humanos reais”.

Mesmo assim, os cientistas organoides “definitivamente precisam de algumas diretrizes”, diz Ming, devido à atual preocupação pública e ao potencial para pesquisas inadequadas no futuro.

Novas células, velhos problemas

As questões éticas e sociais em torno dos organoides cerebrais ecoam aquelas relacionadas à pesquisa com células-tronco há mais de 20 anos.

Naquela época, havia a preocupação de que as células-tronco neurais pudessem dar aos animais habilidades cognitivas semelhantes às humanas.

Acontece que essas células humanas não se deram bem no cérebro de outras espécies. Mas os organoides, que começam como células-tronco, podem prosperar em cérebros de animais e até mesmo integrar-se aos seus circuitos.

“Então, o que costumava ser uma questão muito importante na pesquisa com células-tronco agora voltou”, diz Hyun.

Hyun fazia parte de um grupo que trabalhou nas diretrizes organoides para a Sociedade Internacional de Pesquisa com Células-Tronco há cinco anos, quando a necessidade de supervisão parecia menos premente.

“Tivemos uma atitude de vamos esperar para ver”, diz ele, porque não estava claro quanto tempo levaria para que a tecnologia organoide se tornasse preocupante. “Chegamos ao ponto rapidamente.”

A preocupação imediata de Hyun é proteger os animais de pesquisa de experimentos organoides que poderiam causar sofrimento. Mas, a longo prazo, diz ele, podem ser necessárias directrizes e supervisão governamental para garantir que a investigação organoide não prejudica ou horroriza as pessoas.

A reunião de Asilomar sugere que muitos cientistas sabem disso e querem ajuda para navegar nesta nova fronteira científica.