Um circuito neural escondido em uma região pouco estudada do cérebro desempenha um papel crítico na transformação da dor temporária em dor que pode durar meses ou anos, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade do Colorado em Boulder.
O estudo com animais, publicado no Journal of Neurociênciadescobriram que silenciar essa via, conhecida como córtex insular granular caudal (CGIC), pode prevenir ou interromper dor crônica.
“Nosso artigo usou uma variedade de métodos de última geração para definir o circuito cerebral específico crucial para decidir se a dor se torna crônica e dizer à medula espinhal para executar esta instrução”, disse a autora sênior Linda Watkins, distinta professora de neurociência comportamental na Faculdade de Artes e Ciências. “Se este decisor crucial for silenciado, a dor crónica não ocorre. Se já estiver em curso, a dor crónica desaparece.”
O estudo ocorre em meio ao que o primeiro autor, Jayson Ball, chama de “corrida do ouro da neurociência”.
Com novas ferramentas que lhes permitem manipular geneticamente populações precisas de células cerebrais, os neurocientistas são agora capazes de identificar, com granularidade sem precedentes, alvos potenciais para novas terapias. Tais terapias, incluindo infusões ou interfaces cérebro-máquina, poderão algum dia fornecer alternativas mais seguras e eficazes aos opiáceos.
“Este estudo acrescenta uma folha importante à árvore do conhecimento sobre a dor crónica”, disse Ball, que obteve o seu doutoramento no laboratório de Watkins em Maio e agora trabalha para a Neuralink, uma startup com sede na Califórnia que desenvolve interfaces cérebro-máquina para a saúde humana.
Quando o toque dói
Cerca de um em cada quatro adultos tem dor crónica, de acordo com os Centros de Controlo de Doenças, e quase uma em cada 10 pessoas afirma que a dor crónica interfere na sua vida quotidiana e no trabalho.
Aqueles com dores relacionadas aos nervos geralmente sofrem de uma condição chamada alodinia, uma sensibilidade extrema na qual até mesmo um leve toque dói.
A dor aguda e a crônica funcionam de maneira diferente. A dor aguda serve como um sinal de alerta temporário, iniciado quando um tecido lesionado – como uma topada no dedo do pé – envia um sinal para a medula espinhal e posteriormente para o centro da dor no cérebro. A dor crônica é mais como um alarme falso, no qual os sinais de dor persistem no cérebro por semanas, meses ou anos após a cicatrização da lesão inicial do tecido.
“Por que e como a dor não resolve, deixando você com dor crônica, é uma questão importante que ainda está em busca de respostas”, disse Watkins.
Desativando o circuito de dor crônica
Em 2011, o laboratório de Watkins publicou um estudo sugerindo que o CGIC – um aglomerado de células do tamanho de um cubo de açúcar escondido nas dobras de uma parte do cérebro humano chamada ínsula – desempenha um papel importante na alodinia. Estudos em humanos também mostraram que pacientes com dor crônica apresentam CGIC hiperativo.
Mas durante muito tempo, a única forma de manipular o CGIC era removê-lo – uma abordagem impraticável para tratamentos humanos.
Para o novo estudo, a equipe utilizou novas proteínas fluorescentes para observar quais células da região central sistema nervoso acendem quando um rato sofre uma lesão no nervo ciático. A equipe então usou ferramentas “quimiogenéticas” de ponta para ligar ou desligar genes dentro de populações específicas de neurônios.
Os pesquisadores descobriram que, embora o CGIC desempenhe um papel mínimo no processamento da dor aguda, ele desempenha um papel vital na persistência da dor.
De acordo com o estudo, o CGIC sinaliza o centro de processamento da dor no cérebro, ou córtex somatossensorial, que por sua vez informa a medula espinhal para manter a dor.
“Descobrimos que a ativação desta via excita a parte da medula espinhal que transmite o toque e a dor ao cérebro, fazendo com que o toque também seja percebido como dor”, disse Ball.
Quando a equipe desligou as células dessa via imediatamente após a lesão, a dor causada pela lesão no rato durou pouco. Em animais que já apresentavam alodinia crônica, a desativação dessa via fez com que a dor cessasse.
“Nossa pesquisa apresenta um caso claro de que vias cerebrais específicas podem ser direcionadas diretamente para modular a dor sensorial”, disse Ball.
Ainda não está claro o que leva o CGIC a começar a enviar sinais de dor crônica. E é necessária mais investigação antes que estas lições aprendidas possam ser aplicadas para ajudar os seres humanos.
Mas Ball imagina um futuro não muito distante em que os profissionais médicos tratem a dor com injeções ou infusões direcionadas a células cerebrais específicas, sem os efeitos colaterais sistêmicos e o risco de dependência que acompanham os opioides. Ele também acredita que as interfaces cérebro-máquina, implantadas ou fixadas no crânio, poderiam desempenhar um papel semelhante no tratamento da dor crônica intensa. Numerosas startups estão agora correndo para chegar primeiro ao mercado, disse ele.
“Agora que temos acesso a ferramentas que permitem manipular o cérebro, não apenas com base numa região geral, mas em subpopulações específicas de células, a busca por novos tratamentos está a avançar muito mais rapidamente”, disse ele.
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