O Parque Nacional de Virunga, na República Democrática do Congo, é o lar de várias centenas de gorilas das montanhas – cerca de um terço da população. Os guardas-florestais estão a montar postos de controlo para detectar o Ébola nos visitantes e a tentar proteger os primatas, que são muito vulneráveis ao vírus.
Roberto Schmidt/AFP/via Getty Images
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Roberto Schmidt/AFP/via Getty Images
Quando Emmanuel de Merode olha em volta, é uma imagem de serenidade.
“Na maioria das noites há elefantes a atravessar o rio e grupos de hipopótamos”, diz de Merode, diretor do Parque Nacional de Virunga, que abrange cerca de 2 milhões de acres na República Democrática do Congo.
As montanhas Mitumba, lar dos gorilas das planícies, erguem-se diante dele. Atrás dele estão as montanhas Rwenzori com geleiras e topos cobertos de neve ao lado do equador.
“É um dos lugares mais bonitos do mundo”, diz ele.
Mas, para além desta cena pitoresca, existe uma combinação volátil de violência rebelde brutal e um surto crescente de Ébola. De Merode e a sua equipa de mais de 800 guardas florestais estão na linha da frente enquanto tentam combater ambas as ameaças com recursos extremamente limitados.
Numa região que assistiu a décadas de guerras sangrentas e a um surto de Ébola entre 2018 e 2020, de Merode diz que as últimas semanas se destacam. “A situação que vivemos agora é certamente a pior que vivemos nos últimos 30 anos”, afirma.
Ele aponta para a falta de uma vacina para a estirpe do Ébola que circula actualmente, a queda dramática na ajuda internacional e o “conflito armado extremamente violento” que os rodeia.
Mesmo assim, sua equipe não para. Estão ocupados a construir postos de rastreio do Ébola no parque para ajudar o país a conter o surto – e alguns guardas florestais também estão a proteger os gorilas das montanhas do Ébola, uma vez que o vírus é particularmente mortal para eles.
Em 3 de Junho, a NPR conversou com de Merode – que está no leste da RDC com o Serviço Nacional de Parques desde 1993 – para compreender a situação e o papel crítico da sua equipa no combate ao Ébola. Aqui estão os destaques da conversa, editados para maior clareza e extensão.
Emmanuel De Merode é o diretor do Parque Nacional VIrunga, lar do ameaçado gorila da montanha. Além de proteger a vida selvagem, ele está agora a liderar os esforços para conter o vírus Ébola através da construção de postos de controlo que testarão aqueles que passam pelo parque, que faz fronteira com o Uganda.
Imagens de Brent Stirton / Getty
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Imagens de Brent Stirton / Getty
O Parque Nacional de Virunga fica a mais de 180 milhas de norte a sul. Estende-se ao longo de uma secção crítica da fronteira entre o Uganda e a RDC, mesmo na área afectada pelo Ébola. Você está construindo postos de triagem para verificar os viajantes em busca de sintomas do vírus. Explique a lógica.
O parque nacional serve como uma espécie de firewall natural. É a única área onde você pode garantir quase 100% de triagem. Se você construir postes onde as estradas cruzam os rios, é quase impossível passar sem ser rastreado. Qualquer outro lugar (onde as pessoas atravessam as fronteiras) é muito permeável – as populações podem circular pelos locais de rastreio.
O rastreio significa que se um caso se espalhar para leste, para o resto da província – ou mesmo para a África Oriental: Uganda, Ruanda ou Quénia – você pode rastrear todas as pessoas com quem viajaram e isso permite conter um surto muito mais rapidamente.
Além do Parque Nacional de Virunga, a Reserva de Vida Selvagem de Okapi bloqueia o oeste e o norte da propagação da doença em direção à grande cidade de Kisangani, e a jusante do Rio Congo até (a capital de) Kinshasa. Portanto, utilizá-las como barreiras naturais tem obviamente um significado enorme – uma importância enorme.
O parque está a pagar a conta para construir cinco postos de triagem em todas as estradas que saem da área afectada pelo Ébola. Algumas serão concluídas até o final da próxima semana, outras ainda este mês. Cada um custa US$ 44 mil. O que esses sites fazem e por que esse preço?
Estas são construções bastante complexas. Eles não são apenas barreiras na estrada. Existem pelo menos seis edifícios que o acompanham. Às vezes, é necessário canalizar grandes multidões através de passagens controladas para evitar que pessoas contraiam a doença de outros viajantes. (Em 2018, havia dois postos que examinavam entre 3.000 e 4.000 viajantes por dia.)
Temos que construir uma sala de diagnóstico. Todos eles precisam de conexões confiáveis com a Internet. Tem uma sala de análise, e o pessoal precisa de equipamento informático, e depois é preciso que haja um centro de isolamento muito robusto e rigorosamente construído junto ao ponto de controlo, para casos suspeitos.
E então temos que acomodar e proteger 30 funcionários por posto. Dois terços desse pessoal são seguranças contra ataques de milícias. Haverá também oito paramédicos em cada posto, que estão sendo recrutados neste momento. Não sabemos quanto tempo durará a epidemia de Ébola e temos de manter estes postos enquanto forem necessários.
A RDC foi particularmente atingida pela queda maciça da ajuda externa no último ano e meio. Ajuda dos EUA em 2024 totalizaram US$ 1,4 bilhão e os números de 2025 são pouco mais de US$ 400 milhões. Qual é o impacto na resposta ao Ébola no parque e na região?
O nosso nível de preparação é catastrófico, em parte porque tem havido muito, muito pouca resposta internacional.
Os serviços de saúde no Congo dispõem de recursos extremamente insuficientes para lidar com esta epidemia. Um dos resultados é que muitos, muitos profissionais de saúde já contraíram a doença e morreram. Isto (a falta de apoio internacional) é realmente o que torna esta epidemia em particular muito mais preocupante do que qualquer coisa que tenhamos vivido antes em relação aos surtos de Ébola.
Assim, por exemplo, fazemos parte do Comité de Resposta ao Ébola e na província do Kivu do Norte, que tem 11 milhões de pessoas — eles tinham dois sacos para cadáveres. Isso é perigoso porque o corpos de pessoas que morreram de Ebola podem espalhar o vírus (se não forem tratados adequadamente). O custo dos sacos para cadáveres não é tão alto, mas é só fazê-los chegar aqui muito, muito rapidamente. Então, conseguimos comprar 100 sacos para cadáveres em 48 horas e levá-los aos serviços de saúde, e amanhã chegam outros 1.000.
Os guardas florestais de Virunga descarregam mantimentos para a campanha de combate ao Ébola, incluindo crianças para diagnóstico e sacos para cadáveres.
Parque Nacional de Virunga
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Parque Nacional de Virunga
O mesmo acontece com termômetros especiais (infravermelhos) que evitam o contato físico (porque o vírus se espalha pelo contato com fluidos). Simplesmente não há nenhum na província, por isso não podemos diagnosticar casos com muita facilidade. E aí para deslocamentos, os serviços de saúde praticamente não têm veículos. Cinco dos veículos do parque foram cedidos aos serviços de saúde para que possam realizar o seu trabalho.
A última epidemia de Ébola durou 18 meses e todos os sinais são de que desta vez será significativamente pior. A realidade é que isto poderá tornar-se um problema internacional – e não apenas um problema congolês – se a resposta internacional não se concretizar. É muito preocupante.
A violência, infelizmente, não é nova no leste da RDC. Mas tem havido um aumento nos ataques no parque relacionados com o conflito armado que assola a região há mais de 30 anos. O que está acontecendo?
Os guardas-florestais trabalham em condições de extrema violência.
Dois dos nossos funcionários foram mortos há 10 dias num ataque da milícia no centro do parque. E depois tivemos outros cinco feridos – três dos quais ficaram gravemente feridos; um deles perdeu o olho – na quinta-feira passada. Esta manhã, sofremos outro ataque em que morreram duas pessoas entre os nossos funcionários. Portanto, tem havido um aumento da violência nas últimas semanas, o que é realmente sem precedentes para nós.
Não posso dizer com certeza se é por causa do surto de Ébola, mas os dois estão certamente associados. E piora realmente o desafio de tentar gerir a situação mais ampla do Ébola.
O Parque Nacional de Virunga é famoso por seus gorilas. Em 1985, restavam apenas 350 gorilas das montanhas no mundo. Hoje, estima-se que existam mais de 1.200 entre Uganda, Ruanda e RDC, com cerca de um terço dessa população no Parque Nacional de Virunga. Mas os gorilas são considerados muito susceptíveis ao Ébola – segundo alguns estima 98% dos gorilas que contraem o Ébola morrem devido ao vírus e isso já reduziu a população global de gorilas em aproximadamente um terço. Como estão a ser protegidos do actual surto de Ébola em humanos?
A nossa principal preocupação é com a população humana, mas tomámos medidas muito fortes para proteger os gorilas das montanhas. Sabemos que eles são vulneráveis. Foi o caso da África Central e da África Ocidental – no Gabão e na República do Congo – onde se acredita que dezenas de milhares de gorilas das planícies ocidentais foram mortos por uma epidemia de Ébola no início dos anos 2000. Então essa ameaça é muito real e é algo que estamos gerenciando.
Temos cerca de 200 guardas florestais no sul do parque em torno da população de gorilas da montanha. Encerrámos o turismo – tanto por causa da situação de conflito armado como por causa da epidemia de Ébola – e por isso não esperamos que haja muito contacto com os gorilas das montanhas, o que ajudará a protegê-los. E o trabalho desses guardas é garantir que não haja qualquer contacto porque existe algum nível de caça furtiva.
Além disso, neste momento, aquela área (onde vivem os gorilas) não representa uma grande ameaça, houve apenas um caso de Ébola em Goma, que fica a cerca de 20 quilómetros de distância.
Fomos muito eficazes na gestão da situação (em relação aos gorilas) no surto de Ébola de 2018-2020. E estamos razoavelmente confiantes de que podemos fazer isso desta vez.