O número de casos de Ébola tem aumentado – e tem crescido muito – todos os dias desde que a Organização Mundial de Saúde declarou uma emergência de saúde pública no sábado. O último pedágio? Mais de 600 casos suspeitos e 139 mortes suspeitas de Ébola.
A grande maioria dos casos ocorre numa província no nordeste da República Democrática do Congo – um local remoto que enfrenta dificuldades após décadas de conflito sangrento. Há também dois casos na capital do Uganda. A Organização Mundial da Saúde identificou a cepa do Ebola como rara e diz que o surto pode ter começado meses antes de ser detectado.
“Este é um exemplo de tempestade perfeita”, diz o Dr. Abraar Karan, médico infectologista e professor da Universidade de Stanford.
Como já se passou mais de uma década desde o grande surto de Ebola na África Ocidental, aqui está o que você precisa saber sobre esse vírus e o que se passa nas mentes dos especialistas em doenças infecciosas ao analisarem o surto atual.
Onde e como começam os surtos de Ébola?
Geograficamente, isso é fácil de responder: Surtos de Ébola quase sempre começaram na África Oriental e Ocidental. De longe, a República Democrática do Congo detectou o maior número de surtos. Este é o 17º desde 1976.
Exatamente como os humanos contraem o vírus permanece um ponto de interrogação.
“Não sabemos ao certo de onde vem, mas temos suspeitas”, diz Karan, cuja equipa estuda o Ébola e vírus relacionados no Quénia há vários anos.
A principal suposição, diz ele, é que as pessoas contraem o Ebola ao comer carne de morcego ou ao serem expostas ao guano de morcego – ou excrementos. Isso pode acontecer quando os mineiros entram em cavernas.
“Vários animais também testaram positivo para anticorpos, então certos tipos de cervos chamados duiker, que comem carne, foram implicados. Primatas não humanos demonstraram anticorpos”, diz ele.
O que tende a acontecer é que uma pessoa contrai a doença de um animal – o que é chamado de transbordamento – e então esse indivíduo a espalha para outras pessoas.
O que o vírus faz com as pessoas?
O Dr. Nahid Bhadelia cuidou de mais de 500 pacientes de Ébola no surto da África Ocidental há uma década.
“Uma das maiores coisas que aprendi durante esse período é que existe uma grande variedade de apresentações do Ébola. Em alguns casos, pode apresentar-se de forma bastante ligeira, quase como uma síndrome semelhante à gripe, e as pessoas melhoram”, diz Bhadelia, que é médica infectologista e diretora do Centro de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston.
Ela diz que nas fases iniciais da infecção o Ébola assemelha-se muitas vezes a outras doenças infecciosas, como a malária e a febre tifóide. Os sintomas podem incluir náusea, diarréia e febre.
O que é preocupante é o que acontece quando a doença progride – mas não é a forma como é retratada nos filmes, como no filme Outbreak, de 1995.
“Em muitos filmes de Hollywood, você pode ver o Ebola retratado como sangramento nos olhos. Devo dizer que, depois de ver centenas de pacientes com Ebola, ainda não vi isso”, diz Bhadelia.
Em vez disso, diz ela, há “grandes quantidades de diarréia e vômito” que geralmente são sangrentos. Muitos pacientes morrem devido ao choque do corpo e ao desligamento de órgãos, “impulsionados pelo sistema imunológico do paciente, que acelera em resposta ao vírus”.
Ela ressalta que a probabilidade de sobrevivência depende da rapidez com que o paciente recebe atendimento médico e também da qualidade desse atendimento, que pode incluir cuidados de suporte ou até mesmo anticorpos monoclonais. Os anticorpos monoclonais são anticorpos produzidos artificialmente que imitam os anticorpos naturais do corpo e ajudam a deter o vírus.
“Na África Ocidental, tivemos uma mortalidade entre 50 a 70%”, diz ela. Em comparação, os americanos infectados lá e trazidos de volta aos EUA para tratamento tiveram taxas de mortalidade inferiores a 20%. “Isso realmente mostra a diferença em termos de bons cuidados médicos, bem como de terapêutica direcionada”.
O que se sabe sobre esta cepa específica de Ebola?
Diferentes cepas do vírus Ebola têm diferentes taxas de mortalidade.
Para a cepa do Zaire, responsável pelo grande surto de 2014-2016 na África Ocidental, até 90% dos casos são fatais se não forem tratados, segundo os EUA Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Foi esta a estirpe que surgiu no surto da África Ocidental, mas este número impressionante não é o caso do vírus Bundibugyo — a estirpe identificada no surto actual.
“Se houver alguma vantagem nisso, os dados que temos sobre o vírus Bundibugyo de surtos anteriores mostram que a taxa de letalidade tem sido um pouco menor – não confortavelmente baixa – mas menor do que algumas das outras cepas ou espécies de Ebola”, explica o Dr. Daniel Bausch, professor visitante do Instituto de Pós-Graduação de Genebra.
Em surtos anteriores, esta estirpe parece ter uma taxa de mortalidade entre 30 e 50%, diz Bhadelia. No entanto, o desafio é que existem apenas dois surtos anteriores conhecidos de Bundibugyo, por isso não há muitos dados.
O outro grande desafio é que não existem vacinas ou tratamentos específicos para esta estirpe específica do Ébola. Isto contrasta com a estirpe Zaire do vírus, onde existem duas vacinas licenciadas, bem como anticorpos monoclonais.
A falta de opções médicas preocupou muitos especialistas em doenças infecciosas – mas alguns mantêm esperança. “Isso, claro, é um impedimento, mas controlámos muitos surtos de Ébola no passado sem termos uma vacina ou uma reidratação terapêutica”, salienta Bausch. Foi apenas nos últimos anos que essas ferramentas passaram a ser uma opção para a linhagem Zaire.
Sem essas opções, os profissionais médicos dependem de outras abordagens para conter o vírus e cuidar dos pacientes, incluindo cuidados de suporte, como a reidratação. Bausch diz que as medidas de controle incluem um controle de infecção muito bom e algo chamado rastreamento de contato – rastrear pessoas que interagiram com alguém que foi infectado.
Quão contagioso é o Ébola?
Primeiro, as boas notícias. “Ele não transmite por via aérea”, diz Karan. “Portanto, não é tão contagioso quanto o COVID-19 ou o sarampo.”
Bhadelia diz que os dados confirmam isso: “O número de pessoas que uma pessoa (com Ebola) infecta é cerca de duas, ao contrário do sarampo, onde o número é cerca de 18”, diz ela. “O sarampo é muito mais transmissível, embora a taxa de mortalidade de muitas das espécies de Ébola seja muito, muito mais elevada”.
O Ebola normalmente se espalha entre as pessoas através do contato com fluidos corporais: saliva, sangue, sêmen, diarréia.
Pessoas com Ebola não são consideradas infecciosas até começarem a apresentar sintomas. “À medida que a pessoa fica mais doente, há mais vírus nos seus fluidos corporais”, diz Bhadelia. Ela diz que isso destaca por que é fundamental um bom controle de infecções no hospital ou para os cuidadores em casa – isto é, coisas como luvas, aventais e máscaras.
A morte não acaba com o risco. “Há muitos vírus nesses fluidos corporais nos casos em que os pacientes falecem”, diz ela. “Infelizmente, é nesse momento que eles têm a maior quantidade de vírus em seus corpos, e é por isso que os enterros seguros eram tão importantes”.
No surto de 2014-2016 na África Ocidental, vários cálculos sugerem que os funerais e as tradições funerárias estavam associados a mais de 50% dos casos. Por exemplo, na Libéria e na Serra Leoa, alguns enlutados banham-se na água que foi usada para lavar os cadáveres. Outra tradição envolve dormir perto do cadáver durante várias noites, segundo o Organização Mundial de Saúde.
Se uma pessoa se recuperar do vírus, também existe a chance de o vírus se esconder em certas partes do corpo que estão protegidas do sistema imunológico – como no sêmen. Sabe-se que isto reacendeu surtos no passado e é uma das razões pelas quais os sobreviventes têm de ser monitorizados nos meses e anos seguintes a uma infecção.
Porque é que muitos surtos anteriores de Ébola “desapareceram”?
“Assim, a maioria dos surtos de Ébola desaparecem”, diz Karan, de Stanford – embora não sem um custo trágico em vidas humanas.
Existem duas razões para isso. Primeiro, os surtos ocorrem geralmente em zonas rurais onde há menos oportunidades de propagação do vírus a outras pessoas. A razão pela qual parece começar em áreas remotas é porque estas comunidades tendem a ter uma interacção mais próxima com animais selvagens.
Em segundo lugar, o vírus é altamente fatal, por isso, quando as pessoas ficam doentes, muitas vezes morrem antes de conseguirem espalhá-lo para muito longe.
Ele começa a ficar preocupado quando o vírus chega às grandes cidades. Foi o que aconteceu no surto de 2014-2016 na África Ocidental — o maior surto de Ébola já registado. Houve mais de 28.600 casos notificados e 11.000 mortes, de acordo com o Organização Mundial de Saúde.
E, acrescenta Bausch, com a conectividade moderna, redes rodoviárias e hospitais centralizados, “não se pode contar com o ‘esgotamento’ hoje em dia”, mesmo que o surto comece numa área remota.
O que torna este surto preocupante?
Muitos especialistas em doenças infecciosas estão observando o desenrolar do surto atual com alarme crescente.
“Minha preocupação é muito grande”, diz Bhadelia.
O que está alimentando esse sentimento?
Primeiro, esta cepa não possui vacinas ou tratamentos específicos.
Em segundo lugar, este surto demorou algum tempo a ser detetado e já atravessou fronteiras e espalhou-se por várias grandes cidades, incluindo Kampala, a capital do vizinho Uganda, e ao centro regional de Goma, na RDC.
“Descobrir tantos pacientes em tantas cidades diferentes e tão distantes umas das outras me diz que isso já acontece há algum tempo”, diz Bhadelia. “Em muitos casos, quando os pacientes faleceram, seus corpos foram transportados de volta para sua terra natal, como seria de esperar culturalmente para serem enterrados em suas casas”. Ela se preocupa com a forma como esses corpos foram manuseados e se mais pessoas foram expostas ao vírus nesse processo.
Terceiro, a contagem de casos está a crescer rapidamente e muitos dos testes dão positivo para o Ébola, sugerindo que o surto pode ser muito maior do que o que foi detectado.
Bhadelia está particularmente preocupada com o facto de alguns dos pacientes que faleceram serem profissionais de saúde. “Eles são como canários na mina de carvão. Isso indica que muitos pacientes que estão sendo atendidos são pacientes de Ebola que não estão sendo diagnosticados”, diz ela. “Acho que (a contagem atual de casos) é a ponta do iceberg”.
Quarto, a área onde este surto se originou tem muitas características que podem alimentar a propagação da doença. É remoto e carece de boa infraestrutura de saúde. É uma área mineira com muitos trabalhadores migrantes, bem como empresas internacionais com trabalhadores que podem viajar frequentemente. E tem sido atormentado por conflitos.
“É difícil rastrear contatos quando há muitas pessoas com AK-47 por perto”, diz Bausch. Ele diz que as medidas típicas de saúde pública funcionam bem “mas empregá-las neste cenário não é simples”.
Isto deixou os especialistas preocupados com o facto de o surto não ser eliminado rapidamente: “A minha expectativa é que não seremos capazes de pôr fim a este surto durante algumas semanas, se não meses”, diz Bhadelia.
Quão preocupadas deveriam estar as pessoas fora da região?
Karan diz que está preocupado que casos possam surgir em outros países e “na verdade não acho que os Estados Unidos estejam realmente preparados para ter um número de pessoas voltando e em quarentena aqui”, diz ele, apontando que um especialista especializado instalação de quarentena em Nebraska já está lidando com pessoas que podem ter sido expostas ao hantavírus em um navio de cruzeiro.
Mas para o público em geral, Bausch não está muito preocupado.
Como o vírus não é transmitido pelo ar e como os pacientes só transmitem o vírus quando sintomáticos, ele diz que os cuidadores – em casa ou no hospital – são os que correm maior risco. Mesmo assim, “nunca há uma situação (nos EUA) em que os profissionais de saúde digam: ‘Bem, não temos luvas aqui. Não há água corrente. Não há sabão”, diz ele.
Ele reconhece que poderá haver alguns casos, mas “não teremos um grande surto de Ébola num país de rendimento elevado”.
Portanto, para os amigos e familiares que ligam para ele perguntando o quão arriscado é esse surto, ele desenvolveu uma resposta padrão. “Tome a vacina contra a gripe e use o cinto de segurança quando estiver no carro”, diz ele, porque esses riscos são muito maiores do que o risco “extremamente, extremamente pequeno” de contrair Ebola.