Emuito primeiro-ministro iraquiano desde a queda de Saddam Hussein herdou a mesma tarefa impossível: convencer Washington de que o Iraque não está a escorregar inteiramente para a órbita do Irão, ao mesmo tempo que convence Teerão de que não se está a tornar um posto avançado americano.
O novo primeiro-ministro do Iraque enfrenta agora esse desafio nas circunstâncias mais difíceis. Os Estados Unidos e o Irão estão em guerra – e o Iraque está entre eles. Quando me encontrei com Ali al-Zaidi durante a sua visita a Washington, DC, na semana passada, que incluiu uma audiência no Salão Oval com o Presidente Trump, procurei sinais de que a estratégia do Iraque tinha mudado. Em vez disso, ouvi um refrão familiar: menos tropas americanas; mais negócios americanos.
“A presença militar não cria laços entre sociedades”, disse-me ele numa rara entrevista, conduzida sob forte segurança no centro de Washington. “O envolvimento económico sim.”
É uma aspiração que se depara com uma realidade desafiadora. Cerca de 2.000 soldados americanos permanecem no seu país, aconselhando as forças de segurança iraquianas na sua luta contra o Estado Islâmico. Entretanto, dezenas de milícias apoiadas pelo Irão operam em todo o Iraque, apesar das repetidas promessas do governo de colocá-las sob controlo estatal. A partir de agora, as tropas dos EUA deverão partir até ao final de Setembro, trazendo um fim simbólico à guerra dos EUA no Iraque, após 23 anos. Muitos especialistas com quem falei estão, no entanto, cépticos, observando que se os combates continuarem a aumentar entre Washington e Teerão após o colapso do recente cessar-fogo, essas tropas estão estrategicamente posicionadas para reforçar a presença americana no Médio Oriente – mesmo que também estejam entre os mais expostos a ataques.
Por volta da altura em que al-Zaidi e eu falámos em Washington, três militares dos EUA foram dados como mortos em incidentes na Jordânia e no Iraque, demonstrando a rapidez com que o Iraque pode voltar a tornar-se um ponto focal de conflito. Trump “tinha a inclinação de desferir um golpe severo” no Irão depois de dias de ataques retaliatórios, disse-me al-Zaidi, embora se tenha recusado a explicar o que isso poderia implicar, ou se envolveria tropas terrestres. Ele diria apenas que Trump havia pedido sua opinião e aconselhou a adiar a retaliação.
“Trump expressou a sua frustração, dizendo que, apesar do acordo alcançado com os iranianos, eles não o honraram – um sentimento ecoado pelos iranianos em relação aos EUA”, disse ele. “Você sempre pode recorrer à força mais tarde, mas a negociação é o que importa.” (Um funcionário dos EUA não abordou a conversa entre Trump e al-Zaidi, mas disse num comunicado que “estes golpes devastadores continuarão até que o Presidente considere o contrário”. O funcionário acrescentou que as conversações entre os EUA e o Irão continuam.)
Ao longo das últimas duas décadas, o Irão aumentou a sua influência no Iraque através de partidos políticos, laços económicos e grupos armados afiliados às suas Forças de Mobilização Popular. Entretanto, os EUA fornecem treino militar e apoio de inteligência contra os remanescentes do ISIS e desempenham um papel fundamental no acesso do Iraque ao sistema financeiro global através da rede bancária baseada no dólar. Autoridades dos EUA disseram-me que a inteligência iraquiana desempenhou um papel fundamental na operação dos EUA que matou o general iraniano Qassem Soleimani fora do aeroporto de Bagdad, em Janeiro de 2020, uma conquista militar do primeiro mandato de Trump que ele ainda celebra. (O Iraque negou qualquer envolvimento.) No entanto, esse ataque desencadeou uma crise nas relações EUA-Iraque, alimentando exigências de poderosas facções iraquianas para expulsar completamente as forças americanas.
O Iraque é importante para Washington por razões que vão muito além de Bagdad. As tropas americanas ali estacionadas fornecem apoio logístico e de inteligência às forças de segurança iraquianas, tornando as suas bases alvos frequentes sempre que aumentam as tensões com o Irão. Cada escalada levanta a mesma questão: Poderá Bagdad desarmar as milícias, a maioria das quais recebe ordens do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão? Al-Zaidi insistiu repetidamente, com a voz elevada de raiva, que “não há outra opção senão entregar as armas”. Ele não está preparado para aceitar um Estado falido.
Em quase todas as questões relacionadas com o Iraque que frustraram Washington durante duas décadas – corrupção, milícias, soberania e influência iraniana – al-Zaidi afirmou que a situação estava a mudar. No entanto, cada compromisso reflectia promessas feitas por quase todos os primeiros-ministros iraquianos antes dele. Ele reconheceu isso, mas insistiu que algumas das suas primeiras medidas repressivas contra funcionários públicos corruptos foram bem sucedidas, indicando que desta vez é diferente.
UMt 41 anos, al-Zaidi é o mais jovem primeiro-ministro iraquiano. Forasteiro político e empresário multimilionário, ele pertence a uma geração moldada pelas guerras que remodelaram o Iraque moderno. Ele nasceu durante a Guerra Irã-Iraque na década de 1980, quando Saddam procurou tirar vantagem do caos político no Irã após a Revolução Islâmica de 1979. Saddam ordenou uma invasão do Irão no ano seguinte, presumindo que as forças armadas de Teerão tinham sido esgotadas pela agitação interna. Mas as forças iraquianas enfrentaram uma forte resistência iraniana e a guerra arrastou-se durante cerca de oito anos, matando centenas de milhares de soldados de ambos os lados e devastando ambas as economias.
O confronto de hoje, entre os Estados Unidos e Israel, por um lado, e o Irão, por outro, tornou o transporte marítimo comercial e o fornecimento global de energia alvos centrais, com os petroleiros novamente apanhados no fogo cruzado, como eram há 40 anos. Quando perguntei a al-Zaidi o que o Iraque tinha aprendido com a sua própria guerra com o Irão, a sua resposta foi surpreendente: “Até o vencedor perde”, disse ele, enquanto dava uma tragada no seu vaporizador.
A resposta reflectiu a experiência do Iraque. A Guerra Irão-Iraque terminou sem um vencedor decisivo, mas deixou o Iraque fortemente endividado, politicamente enfraquecido e socialmente marcado. Esses encargos ajudaram a preparar o terreno para a invasão do Kuwait por Saddam em Agosto de 1990, que desencadeou a Guerra do Golfo e, em última análise, a cadeia de acontecimentos que culminou na invasão do Iraque pelos EUA em 2003, quando al-Zaidi tinha 18 anos. A remoção de Saddam pelos EUA foi seguida pela ascensão de milícias com profunda dependência ideológica, de segurança e económica de Teerão.
O Iraque, disse-me al-Zaidi, deveria ser “um ponto de encontro, não um lugar de hostilidade” entre os EUA e o Irão. O seu país pode colmatar a divisão fazendo com que as forças dos EUA saiam e depois garantindo que quaisquer grupos de milícias desonestos se desarmam. Ele insistiu que as oportunidades económicas são a resposta aos problemas do Iraque: se as pessoas sentirem que têm um futuro, não recorrerão à guerra ou ao sectarismo. Ele reconheceu que provavelmente enfrentará resistência e disse que poderia morrer tentando fazer isso acontecer. “Não aceitaremos nada menos”, ele me disse.
Ao longo da nossa conversa, que foi em árabe, al-Zaidi parecia menos um político de carreira do que um executivo-chefe apresentando uma estratégia de recuperação. O Iraque tem recursos. A América tem capital e tecnologia. Substitua soldados por investidores e o relacionamento se tornará sustentável.
Mas os sinais de recuperação no ano passado foram apagados pelo último conflito, que perturbou as rotas comerciais, prejudicou as finanças públicas e levou o Fundo Monetário Internacional a prever que a economia do Iraque irá encolher 6,8 por cento este ano. Al-Zaidi apontou os novos acordos energéticos assinados em Washington como prova de que os investidores deveriam olhar para além da guerra. Mas ele também reconheceu que a economia do seu país está a sofrer muito com o encerramento do Estreito de Ormuz, perdendo cerca de 50 mil milhões de dólares em receitas devido à interrupção das exportações de petróleo, disse ele.
Al-Zaidi emergiu como candidato de compromisso a primeiro-ministro no final de Abril, após meses de impasse político. Ele prometeu renunciar ao salário do governo, evitar formar um partido político e cumprir apenas um mandato de quatro anos. Desde que assumiu o cargo, ele combinou essas promessas com ataques anticorrupção de alto nível, incluindo a prisão em Junho de dezenas de funcionários, entre eles o vice-ministro do Petróleo, dentro da Zona Verde de Bagdad, o distrito fortemente fortificado no centro de Bagdad agora controlado pelo governo iraquiano.
Antes da política, ele construiu um império empresarial que abrange agricultura, logística e energia. Um banco onde ele atuou como presidente perdeu mais tarde o acesso a transações em dólares americanos depois que as autoridades americanas levantaram preocupações sobre uma suposta lavagem de dinheiro ligada ao Irã. Trump, que descreveu al-Zaidi como “bonito” quando se encontraram na semana passada, parece receptivo a um líder que fala a linguagem do investimento e não da ideologia. Al-Zaidi apresenta o Iraque, antes de mais nada, como uma oportunidade de negócio, embora evite o termo negóciodizendo que o investimento seguirá naturalmente porque os dois países querem trabalhar juntos.
“Estamos a discutir uma parceria de investimento entre o Iraque e os EUA que durará 30 anos”, acrescentou. “Os combates podem cessar em meses, dias ou até horas – isso cabe aos políticos.”
A própria ascensão de Al-Zaidi ao poder reflecte a influência duradoura de Washington. Após meses de paralisia política, o antigo primeiro-ministro Nouri al-Maliki, um influente linha-dura com laços estreitos com o Irão, foi afastado no início deste ano, depois de Trump ter ameaçado publicamente cortar a assistência dos EUA se al-Maliki regressasse ao cargo. Al-Zaidi surgiu como alternativa porque era aceitável para as facções políticas concorrentes do Iraque e, igualmente importante, era pouco provável que enfrentasse resistência de Washington. O seu desafio agora é provar que o compromisso político pode traduzir-se em autoridade real sobre um Estado onde muitos dos intervenientes mais fortemente armados ainda operam fora do controlo governamental.
Al-Zaidi prometeu que até 30 de Setembro, as facções armadas independentes entregarão as suas armas ou serão absorvidas pelas forças de segurança oficiais do Iraque. Os próximos meses determinarão se a visão de al-Zaidi sobreviverá ao contacto com a realidade mais antiga da região: o Iraque raramente escolhe as guerras que moldam o seu futuro.