VocêKraine tinha poucos amigos, se é que tinha algum em Washington, mais dedicado do que o senador Lindsey Graham, que visitou Kiev no final da semana passada. A sua morte súbita no fim de semana deixou a liderança ucraniana a perguntar-se quem poderia ocupar o papel que ele desempenhou: alguém que tivesse a rara capacidade de falar duramente com Volodymyr Zelensky, de argumentar com Donald Trump e de mostrar a ambos os presidentes como os seus interesses poderiam alinhar-se.
“Sentiremos falta de seu suave sotaque da Carolina ao tomar decisões difíceis”, disse-me hoje Serhii Kyslytsia, vice-chefe da administração de Zelensky. Ele viu Graham duas vezes na semana anterior à sua morte, uma vez na cimeira da NATO em Ancara e novamente em Kiev. “Espero que haja pessoas ao seu nível para captar e levar a cabo as suas ideias e iniciativas.”
A visita mais recente de Graham a Zelensky marcou pelo menos a décima viagem que fez à Ucrânia desde a invasão russa em 2022. A empresa ferroviária estatal normalmente fornecia um comboio especial para a sua delegação, e o senador recebia uma cabine privada com duas camas estreitas para a viagem nocturna. Durante a primeira destas viagens, em julho de 2022, Graham foi à cidade de Bucha, um subúrbio da capital que as forças russas ocuparam durante cerca de um mês naquela primavera. No cemitério da cidade, ele viu evidências de uma vala comum para civis mortos durante a ocupação, e mais tarde descrito como “solo sagrado”.
Mas as razões que declarou para apoiar a Ucrânia tinham mais a ver com os interesses dos EUA do que com quaisquer apelos à simpatia humana ou à justiça internacional. Como ele disse a Zelensky durante outra visitaem Maio de 2023, a ajuda dos EUA à Ucrânia durante a guerra foi “o melhor dinheiro que alguma vez gastámos”. Ele argumentou que os EUA não deveriam perder a oportunidade de enfraquecer a Rússia, um adversário estratégico, sem arriscar a vida das tropas americanas. “Reduzimos o poder de combate do exército russo em 50 por cento. Nenhum de nós morreu nesse esforço”, disse ele. 60 minutos em uma entrevista filmada na praça principal de Kiev naquela época. “Este é um grande negócio para a América.”
Os comentários enfureceram o regime de Moscovo, que respondeu emitindo um mandado de prisão para Graham. “É difícil imaginar uma vergonha maior para o país do que ter tais senadores”, disse na altura o principal porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov. Alguns dos críticos de Graham nos EUA acusado ele de cinismo por admitir, em essência, que os EUA não queriam ajudar a Ucrânia, mas sim explorá-la em prol de vantagens geopolíticas. Mas Zelensky nunca encontrou falhas na lógica de Graham. Pelo contrário, o líder ucraniano utilizou argumentos semelhantes para persuadir os seus aliados europeus a aumentar o seu apoio ao seu país.
“Ele foi um verdadeiro guia para a Ucrânia no Capitólio”, escreveu-me hoje Andriy Yermak, antigo chefe de gabinete de Zelensky, numa mensagem de texto. “Para ele, nossa guerra não era um ponto da agenda. Ele levou isso para o lado pessoal. Ele veio aqui sob as sirenes de ataque aéreo, não fora do protocolo. Ele queria ver tudo com seus próprios olhos.”
Graham patrocinou um projeto de lei ano passado isso imporia sanções económicas severas à Rússia. Numa festa em homenagem ao seu 70º aniversário no Verão passado, ele disse-me que o projecto de lei seria aprovado dentro de alguns dias e que o Presidente Trump tinha concordado em assiná-lo. “Vamos conseguir isto para a Ucrânia”, disse Graham no evento, que contou com a presença de Stephen Miller, um assessor sénior do presidente. Mas a legislação nunca foi votada e Graham lutou para convencer a Casa Branca da sua necessidade. Ainda na semana passada, durante a sua visita a Kiev, Graham e vários dos seus colegas no Senado anunciado que uma versão revista da lei de sanções obteve a aprovação da administração Trump. Eles prometeram avançar com a legislação “muito em breve”.
Se aprovado, serviria como um exemplo culminante do compromisso de Graham em ajudar Zelensky, que nem sempre acatou o conselho do senador ou o alertou sobre os planos militares da Ucrânia. Em Agosto de 2024, as forças armadas da Ucrânia lançaram uma incursão através da fronteira na região de Kursk, a primeira invasão estrangeira do território russo desde a Segunda Guerra Mundial. Graham visitou Kiev enquanto a batalha em Kursk se desenrolava e parecia impressionado com a tentativa ucraniana de virar o jogo na guerra. “Bem, você está na Rússia. Ainda bem que não nos avisou com antecedência”, disse Graham a Zelensky com um sorriso, segundo o então ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Dmytro Kuleba, que participou da reunião.
Zelensky riu em resposta, Kuleba me contou. Passaram então uma hora a discutir o apoio dos EUA à Ucrânia e como isso mudaria se Trump vencesse a corrida presidencial em Novembro. Após a vitória de Trump, Graham trabalhou nos bastidores para garantir que a nova administração não desligaria a Ucrânia nem a entregaria aos russos. Como parte desse esforço, ele elaborou um plano para que os EUA retirassem a maior parte de quaisquer lucros provenientes da extracção de minerais de terras raras e outros recursos naturais na Ucrânia. Graham esperava que tal acordo apelasse aos instintos de Trump como empresário e mantivesse o fluxo de apoio dos EUA.
Antes de uma cerimónia de assinatura planeada para o acordo de minerais, em Fevereiro de 2025, Graham treinou Zelensky sobre como se comportar em relação a Trump, exortando-o a ser respeitoso e a não “morder a isca”. O senador então assistiu consternado enquanto a reunião se transformava em uma gritaria. “Desastre completo e absoluto”, ele disse aos repórteres depois, no gramado da Casa Branca, com a voz trêmula de emoção. “Não sei se algum dia poderemos fazer negócios com Zelensky novamente.”
Na sequência, os EUA cortaram toda a ajuda à Ucrânia durante cerca de 10 dias e Graham insistiu que a Ucrânia precisava de realizar eleições presidenciais. Zelensky interpretou esse conselho como um apelo à sua destituição. Em um entrevista no ano passado, Zelensky disse-me que a pressão para uma votação presidencial no meio da guerra tinha sido uma posição russa que as autoridades norte-americanas “aproveitaram” para se livrarem dele.
Apesar desses altos e baixos no relacionamento, Graham voltou ao escritório de Zelensky no final da semana passada. De acordo com o oficial Leia da sua reunião, discutiram o pacote de sanções contra a Rússia, que continuará a ser, do ponto de vista ucraniano, a mais importante questão inacabada de Graham. Kyslytsia, o alto funcionário em Kiev, expressou esperança de que os colegas de Graham no Senado “celebrassem a sua vida” ao aprovar o projecto de lei. “Essa seria a maneira certa de homenageá-lo”, ele me disse.