Mcoceira McConnell não é visto em público há quase um mês. O senador do Kentucky e antigo líder da maioria foi hospitalizado em 14 de junho, e a sua equipa recusou-se a dar mais detalhes, reciclando em vez disso a mesma declaração: “O senador continua a melhorar e está a trabalhar em estreita colaboração com a sua equipa em assuntos do Kentucky e do Senado enquanto o Senado está fora de sessão”. Especulações, teorias e questões preencheram o vazio esta semana, levando os aliados de McConnell a partilharem que tinham falado recentemente com ele. Mas eles próprios enfrentaram um dilúvio de dúvidas. Ontem, o governador do Kentucky enviou uma carta formal solicitando ao senador uma atualização sobre a saúde, enquanto o presidente Trump disse aos repórteres que “não tinha ideia” de como McConnell estava.
McConnell não é o primeiro membro do Congresso a desaparecer. O deputado Tom Kean Jr., de Nova Jersey, um republicano que concorre à reeleição em um distrito altamente competitivo, desapareceu por quase quatro meses este ano e perdeu 142 votações nominais na Câmara antes de reaparecer no final de junho. Kean explicou que estava recebendo tratamento para depressão. Em 2024, a então deputada Kay Granger do Texas, republicana e ex-presidente do Comitê de Dotações da Câmara, esteve ausente do Congresso durante meses antes O Expresso de Dallas relatado que ela estava morando em “um centro de cuidados de memória local e em casa assistida por algum tempo depois de ter sido encontrada vagando perdida e confusa”. A senadora Dianne Feinstein, da Califórnia, que morreu em 2023, permaneceu no cargo enquanto sua saúde se deteriorava rapidamente e sua equipe minimizava sua condição.
Embora um assento no Congresso implique expectativas básicas de estar no cargo quando a Câmara ou o Senado estiverem em sessão, não existem regras formais que regem a divulgação de condições médicas aos legisladores e não existem procedimentos oficiais para declarar um membro clinicamente incapacitado e removê-lo. A norma no Congresso é proteger e proteger ferozmente a vida privada dos legisladores – especialmente em questões tão sensíveis como a saúde mental ou física. Mas nos últimos anos, com o Congresso governado por maiorias inconstantes e muitas vezes escassas, rapidamente se torna óbvio quando alguém falta, especialmente em votações importantes. E então as teorias se espalharam nas redes sociais.
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A ausência de McConnell gerou uma enxurrada de memes, alguns envolvendo tabuleiros Ouija, zumbis Mitch gerados por IA, Fim de semana no Bernie’s-inspirado cenas e relatos do garoto de O Sexto Sentido tendo chegado ao senador. O streamer esquerdista do Twitch, Hasan Piker desafiado McConnell a negar publicamente que os dois estejam tendo um encontro romântico. Scott Jennings, um analista republicano, tentou combater a especulação compartilhamento que tinha falado com McConnell “por apenas 20 minutos” sobre uma série de questões, incluindo o Irão e a Ucrânia – apenas para gerar um novo tipo de meme em que outros usaram o seu post como um modelo ao estilo Mad Libs para denunciar conversas falsas com o senador. O deputado Thomas Massie, um colega republicano de Kentucky que recentemente perdeu suas primárias para um oponente apoiado por Trump, sarcasticamente escreveu que ele conversou com McConnell por “cerca de 20 minutos” sobre como ele “lamenta muito pelo resultado de minhas primárias”. CNN erroneamente publicou uma captura de tela de uma conta paródia alegando ter conversado com o senador.
EUn novembro de 1980Os eleitores de Maryland elegeram Gladys Spellman para um quarto mandato na Câmara. Dias antes do dia das eleições, ela sofreu um ataque cardíaco; ela sobreviveu, mas entrou em coma e nunca mais recuperou a consciência. Por meio de uma resolução inédita da Câmara, aprovada em fevereiro de 1981, seu assento foi declarado vago. Naquele mês de abril, em uma primária especial para a indicação democrata, o marido de Spellman, Reuben, terminou em segundo lugar, atrás de Steny Hoyer, então advogado de 41 anos e ex-senador do estado de Maryland. Gladys Spellman morreu sete anos depois. Hoyer subiu na hierarquia e passou duas décadas na liderança democrata da Câmara. Agora em seu 23º mandato, ele anunciou no início deste ano que não buscaria o 24º.
Essa resolução continua a ser o único exemplo na memória moderna de membros da Câmara que tomaram medidas para destituir e substituir formalmente um colega que não consegue desempenhar o cargo devido a uma crise médica. Para observadores de longa data, as recentes ausências de McConnell e Kean não são inéditas ou mesmo incomuns; eles são normais. Há uma longa história de funcionários que tentam proteger os legisladores em dificuldades dos olhares indiscretos de jornalistas e opositores políticos, mesmo que isso aconteça à custa da transparência com os constituintes. “Esta é uma história tão antiga quanto o próprio Congresso”, disse-me Jim Manley, um antigo assessor de Harry Reid que passou mais de duas décadas no Congresso.
Senador Carter Glass da Virgínia gasto seus últimos quatro anos no cargo, na década de 1940, ausente da vista do público devido a doença antes de morrer em 1946; ele não respondeu a uma única chamada do Senado depois de 1942. O senador Karl Mundt, de Dakota do Sul, sofreu um derrame em 1969 e não apareceu no plenário do Senado por quase três anos antes de decidir não buscar a reeleição em 1972. Quando John F. Kennedy serviu na Câmara e no Senado, bem como durante sua campanha para presidente, ele escondido seu diagnóstico da doença de Addison – uma insuficiência adrenal – dos eleitores.
Numerosos legisladores nos últimos anos mantiveram-se fiéis aos seus cargos, mesmo quando se tornaram visivelmente frágeis ou quando a sua capacidade mental foi posta em causa – e quando os seus funcionários hesitaram ou negaram abertamente que algo estivesse errado. Assessores do senador Robert Byrd, da Virgínia Ocidental – que morreu em 2010 aos 92 anos e foi o senador mais antigo na história – ficaram especialmente calados à medida que a saúde do legislador piorava. A fragilidade e a desorientação do senador do Mississippi, Thad Cochran, foram um segredo aberto antes de decidir renunciar em 2018, um ano antes de sua morte.
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Há sempre a possibilidade de que estes recentes casos de desaparecimentos misteriosos, que chegaram às manchetes, possam marcar um ponto de viragem em direcção à reforma. O Congresso retorna do recesso na segunda-feira e, se a ausência de McConnell continuar, poderá complicar os negócios do Senado – particularmente as tentativas de cumprir o prazo final de Setembro para financiar o governo para o próximo ano fiscal. McConnell faz parte do poderoso Comitê de Dotações e lidera o Subcomitê de Dotações de Defesa, responsável pelos gastos militares. Steven Smith, professor de ciências sociais da Universidade do Estado do Arizona que estuda o Congresso, disse-me que deveria haver uma regra que obrigasse os chefes de gabinete dos membros ou outros a comunicar as ausências dos seus chefes, dado que são funcionários dos contribuintes: “Poderia ainda ser vago, mas deveria haver algum requisito para indicar que fulano de tal não está literalmente no trabalho”. Scott Tillman, do US Term Limits, um grupo que defende a imposição de restrições ao número de vezes que um titular pode ocupar um assento, disse-me que os recentes casos envolvendo McConnell e Kean tornaram o seu caso mais saliente. “As pessoas estão realmente a ser privadas de representação – elegeram alguém para estar presente e não estão a ser representadas”, disse ele.
Outros estão menos esperançosos de que isso mude em breve. “Cada assento é extraordinariamente valioso, assim como cada voto na Câmara e no Senado”, disse-me Julian Zelizer, historiador da política americana moderna da Universidade de Princeton. “Isso leva a manter essas questões o mais secretas possível.” Além disso, quando se trata de proteger a privacidade dos membros, o trabalho dos funcionários está em jogo. “Enquanto Deus criou os funcionários”, disse Manley, “sempre haverá pessoas que tentarão e farão o que puderem para manter essas coisas fora da mídia”.