De acordo com a Cleveland Clinic, um quarto das mortes por câncer pode ser atribuído a uma fonte: caquexia. A caquexia é uma síndrome que acompanha doenças crônicas subjacentes e causa perda indesejada de músculos e gordura, reduzindo a qualidade de vida e às vezes até limitando as opções de tratamento. Um novo estudo liderado por Thales Papagiannakopoulos, PhD, um novo professor da Salk, aponta para um novo alvo potencial para prevenir a caquexia.
Os investigadores descobriram que um subconjunto genético comum do cancro do pulmão é mais propenso à caquexia e que os tumores deste subtipo comunicam com o cérebro através de neurónios sensoriais no pulmão. Silenciar esses nervos sensoriais para interromper a conexão entre o tumor e o cérebro reduziu a caquexia, assim como o bloqueio da produção da molécula sinalizadora lipídica prostaglandina E2 (PGE2) por meio de mudanças na dieta. A equipe suspeita que os tumores usem PGE2 para se comunicar com o sistema nervososugerindo que o bloqueio dessa comunicação poderia ser uma estratégia terapêutica poderosa para melhorar os resultados dos pacientes.
O estudo foi publicado em Ciência em 2 de julho de 2026.
“Esses tumores de câncer de pulmão estão essencialmente controlando o comportamento humano, acessando o sistema nervoso e sequestrando neurônios sensoriais pulmonares locais”, diz o autor sênior Papagiannakopoulos, que conduziu a pesquisa na Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York (NYU). “Este papel do sistema nervoso periférico na caquexia do câncer é inteiramente novo, e acho que poderia nos apontar oportunidades de tradução realmente interessantes que poderiam melhorar drasticamente o tratamento do câncer”.
O que já sabíamos sobre a caquexia?
Um estudo alemão de 2015 relatou que a caquexia afeta cerca de metade dos pacientes com cancro e também acompanha outras doenças crónicas, como a doença de Alzheimer ou as doenças cardiovasculares – afetando, em última análise, cerca de 9 milhões de pessoas em todo o mundo.
A caquexia começa com uma elevada procura de energia – durante uma doença crónica, o corpo necessita subitamente de muito mais energia para alimentar a resposta imunitária necessária. A partir daí, os pacientes muitas vezes experimentam perda de apetite, e seus músculos e gordura começam a diminuir à medida que o corpo os consome para alimentar sua luta.
Há muito se presume que esses sintomas sejam efeitos neurológicos de fatores imunológicos circulantes associados a doenças crônicas. Mas esta suposição deveu-se principalmente à falta de modelos laboratoriais que proporcionassem uma visão mais profunda dos mecanismos subjacentes à caquexia. Os modelos existentes para estudar a caquexia no câncer geralmente apresentam tumores crescendo nos locais errados e em tamanhos que não estão em escala com os humanos.
“Ao criar um modelo de caquexia que seja fisiologicamente mais relevante, podemos fazer descobertas mais específicas e relevantes”, diz o primeiro autor Michael Cross, estudante de pós-graduação pesquisador no laboratório de Papagiannakopoulos na NYU. “Como descobrir que um subtipo de tumores de câncer de pulmão promove caquexia mais do que outros, e que esses tumores, na verdade, se comunicam localmente com o sistema nervoso periférico”.
Como um tumor de pulmão fala com o cérebro?
Os pesquisadores começaram desenvolvendo os modelos de câncer de pulmão em ratos mais fisiologicamente relevantes até o momento – aqueles em que os tumores crescem nos locais apropriados, em tamanhos razoáveis. Eles analisaram vários subtipos diferentes de câncer de pulmão e descobriram que um subtipo promovia caquexia, enquanto os outros não.
Como esses ratos comiam menos, os pesquisadores tentaram aumentar o teor de calorias e gordura da ração para ajudá-los a ganhar peso. Para sua surpresa, a dieta rica em gordura e calorias tornou as coisas pior. Por que?
Papagiannakopoulos relembrou uma descoberta recente de um colaborador que mostrava que os neurônios sensoriais nos pulmões podiam sentir a gripe, comunicá-la ao cérebro e promover sintomas de doença e caquexia. Ele se perguntou: será que essa superestrada pulmão-cérebro também poderia transportar mensagens das células cancerígenas?
Para descobrir, a equipe investigou diretamente o sistema nervoso. Eles testaram se o bloqueio de metade das conexões sensoriais entre os pulmões e o cérebro ou a desativação total dos nervos pulmonares aliviaria os sintomas de caquexia. E eles fizeram.
Bem, então tivemos mais perguntas. Qual é o sinal que os tumores enviam aos nervos? E por que é pior com uma dieta rica em gordura?”
Thales Papagiannakopoulos, PhD, novo professor da Salk
O subtipo de câncer de pulmão promotor de caquexia produzia níveis muito mais elevados de PGE2 do que os outros subtipos de tumor. A PGE2 é bem conhecida por induzir sintomas de infecção, incluindo febre. Quando a equipe modificou geneticamente os camundongos modelo para que eles não pudessem mais produzir PGE2, a caquexia não se desenvolveu. A caquexia também não se desenvolveu em ensaios menores, nos quais os ratos receberam aspirina e ibuprofeno, que bloqueiam a capacidade do organismo de produzir PGE2.
A caquexia também pode ser prevenida com mudanças na dieta. A PGE2 é derivada de gorduras animais, como os ácidos graxos ômega-6. Ao mudar de dietas ricas em gordura para aquelas que contêm apenas ácidos graxos ômega-3, a capacidade do corpo de produzir PGE2 foi limitada e os tumores não puderam mais usar a molécula sinalizadora para se comunicar com o sistema nervoso e o cérebro para causar caquexia.
Uma mudança na dieta poderia mudar os resultados do câncer?
A pesquisa abre uma área terapêutica inteiramente nova para tratar a caquexia e melhorar o tratamento do câncer de pulmão. Estudos fundamentais como este também podem revelar novos usos para medicamentos existentes, como aspirina e ibuprofeno, e mostrar como mudanças simples no estilo de vida podem alterar os resultados das doenças.
“Agora que sabemos que os tumores estão a sequestrar o sistema nervoso, queremos identificar exatamente quais os neurónios que utilizam para fazer isso e a que circuitos cerebrais se ligam”, diz Stefan Kotschi, MD, investigador de pós-doutoramento no laboratório de Papagiannakopoulos na NYU.
“Assim que identificarmos esses neurônios e circuitos”, explica Papagiannakopoulos, “poderemos ver se eles também estão envolvidos em outros sintomas que os pacientes com câncer experimentam, como depressão ou perda de memória”.
Ao compreender a biologia fundamental de como a caquexia induzida pelo cancro sinaliza entre os pulmões e o cérebro, e como as mudanças na dieta podem melhorar os resultados dos pacientes, os cientistas podem identificar novas moléculas e caminhos para potenciais terapias. Com o tempo, estas descobertas podem ajudar os investigadores a desenvolver tratamentos mais personalizados que possam melhorar o tratamento do cancro a longo prazo.
Fonte:
Referência do diário:
Cruz, M., et al. (2026) Uma mudança na dieta promove caquexia associada ao câncer dependente de neurônios sensoriais. Ciência. DOI: 10.1126/science.adz4196. https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz4196